De retour sur les courts après sept ans d'absence, l'ex-N.1 mondiale Kim Clijsters s'est inclinée 6-2, 7-6 (8/6) face à l'Espagnole Garbine Muguruza, 16e mondiale, mais a affiché un niveau plein de promesses, lundi au premier tour du tournoi de Dubaï. Pour son retour événement, l'ancienne championne belge a hérité d'une adversaire à la hauteur: ex-N.1 mondiale et vainqueure de deux tournois du Grand chelem, Muguruza a atteint en janvier la finale de l'Open d'Australie.

Premier match depuis 2012

Clijsters s'était éloignée une première fois des courts fin 2007. A son retour, deux ans et une grossesse plus tard, elle avait impressionné tout le monde: quart de finale à Cincinnatti, huitième à Montréal puis titre à l'US Open, un exploit retentissant. Mais elle avait alors 26 ans. A présent mère de trois enfants et âgée de 36 ans, elle n'avait plus disputé de match professionnel depuis son élimination au deuxième tour de l'US Open 2012.

Face à Muguruza, elle est d'abord apparue moins mobile qu'à ses grandes heures, son coup droit a paru déréglé... et son adversaire ne l'a pas aidée en enchaînant services puissants et coups gagnants, et en prenant nettement les devants.

C'est menée 6-2, 3-0 que Clijsters a commencé à réussir des coups dignes de son palmarès (41 titres dont quatre tournois du Grand chelem). Un débreak blanc, d'abord, puis un set globalement maîtrisé pour pousser son adversaire au tie-break. Si cela n'a pas suffi à renverser la tendance, sa deuxième partie de deuxième set montre qu'elle est toujours capable de tenir tête aux meilleures joueuses du circuit.

«Elle a très bien joué, elle peut encore très bien jouer», a réagi son adversaire du jour après la fin de la rencontre. «C'est une joueuse incroyable», a-t-elle également dit. Son prochain tournoi pourrait être à Monterrey, au Mexique (début mars), où elle devait initialement retrouver la compétition avant d'accepter une invitation au tournoi de Dubaï.