Toulouse: un nouveau système anti-foudre pour les avions

Un avion prend en moyenne la foudre une à deux fois par an. Et il est essentiel de connaître les conséquences de l'événement sur la carlingue et les équipements de bord. C'est le credo de l'entreprise toulousaine de Gerac Electromagnétisme qui, pour mener à bien ses tests, vient en quelque sorte de se doter de la foudre. Cette nouvelle capacité revêt la forme d'un grand container de neuf mètres de long qui, a priori, ne paie pas de mine. Il s'agit pourtant d'une installation rare capable de reproduire les 200 000 ampères «encaissés» par un avion foudroyé en plein vol.

Le dispositif représente un investissement d'un million d'euros. Il comporte deux parties : l'une contenant des générateurs d'électricité, l'autre la zone de test où sont déposés les matériaux que souhaitent éprouver les avionneurs : panneaux composites ou métalliques, assemblages, câbles, antennes, etc. «Le principe de cette installation, c'est de stocker de l'énergie qui est ensuite libérée brutalement pour obtenir la norme temporelle aéronautique à respecter», explique Hervé Grauby, le directeur business et développement du site toulousain.

Trois intensités différentes

Cet outil permet donc de tester le comportement d'un élément de structure d'avion. «Notre générateur est le seul de ce type en France, capable de délivrer trois intensités différentes enchaînées, comme le fait la foudre naturellement, souligne son concepteur, Max Chahbazia. Gerac fait partie désormais des organismes contribuant à la certification européenne des nouveaux avions». Une fois les tests de résistance à la foudre effectués, les constructeurs trouvent des parades. Par exemple, pour protéger la carlingue de l'A350, la première avec aussi peu de matériaux métalliques, les ingénieurs d'Airbus ont inséré du grillage dans le composite. Il permet d'évacuer la décharge électrique.