Ils continuent de se régaler (et nous aussi au passage). Les astronautes de la mission Artemis 2 de la Nasa poursuivent ce dimanche leur trajet jusqu’à la Lune, dont ils ont pu entrevoir des portions jamais observées directement par l’homme auparavant. La mission a atteint « les deux tiers » du voyage jusqu’à notre satellite, a indiqué la Nasa sur le réseau X.

« Nous avons pu voir pour la première fois la face cachée de la Lune et c’était tout simplement spectaculaire », a rapporté l’Américaine Christina Koch dans une interview télévisée depuis leur vaisseau Orion. L’astre leur est alors apparu « différent », a expliqué celle qui devient à l’occasion de ce vol la femme ayant voyagé le plus loin dans l’espace. « Ce n’était pas la Lune à laquelle nous sommes habitués. Alors nous avons sorti nos données de repérage lunaire, nous avons fait correspondre les images et nous nous sommes dit : "Voilà la face cachée. C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant." »

Une région que seuls des robots avaient photographiée

Elle s’est enthousiasmée d’avoir pu observer la formation géologique « incroyable parfois surnommée le Grand Canyon de la Lune ». « Aucun œil humain n’avait vraiment vu ce cratère jusqu’à aujourd’hui, quand nous avons eu le privilège de le voir », a expliqué Christina Koch, lors d’un échange vidéos ce dimanche organisé par l’Agence spatiale canadienne. « Nous avons hâte d’en montrer davantage lorsque nous nous rapprocherons de la Lune », a-t-elle ajouté.

Les quatre astronautes - trois Américains et un Canadien - ont observé directement l’hémisphère de la Lune qui se situe en permanence du côté opposé à la Terre, avec un point de vue panoramique permettant de profiter d’un meilleur champ de vision que leurs prédécesseurs du programme Apollo il y a plus de cinquante ans.

A cette occasion, ils ont pu immortaliser « des reliefs lunaires que l’œil humain n’avait jamais vus jusqu’à hier », a relevé John Honeycutt, haut responsable de la Nasa, lors d’une conférence de presse. « Seules des images prises par des robots avaient montré cette région de la Lune ». Soit un avant-goût de ce qui attend l’équipage ces prochains jours.

Un survol de la Lune très attendu

Les vols Apollo étaient passés à une altitude de 110 kilomètres au-dessus du sol lunaire, alors qu’Artemis 2 gardera une altitude d’environ 6.400 kilomètres, permettant aux astronautes d’avoir plus de recul et une vue complète circulaire de la surface de la lune, y compris la région des pôles. L’équipage ne se posera pas sur la Lune mais en fera le tour, en passant derrière sa face cachée avant de repartir vers la Terre, avec un retour prévu le 10 avril.

Lors de ce survol de plusieurs heures qui constituera l’apogée de leur mission, le quatuor d’aventuriers devrait voir d’autres portions de la Lune jamais vues directement par l’Homme et réaliser à cette occasion de précieuses observations à l’œil nu. Leur tour de notre satellite sera retransmis en direct, à l’exception de quarante minutes au cours desquelles les communications seront coupées car le vaisseau sera derrière la Lune et ne pourra plus communiquer avec la Terre. Des images qui promettent d’être spectaculaires !