Débris spatiaux : Le Soleil accélère leur chute vers la Terre

Des dizaines de milliers de débris spatiaux gravitent actuellement autour de la Terre. Le Centre national d’études spatial (CNES) rapporte qu’environ 34 000 de ces objets mesurent plus de 10 cm. Une grande partie d’entre eux évolue en orbite terrestre basse, une région située entre environ 160 et 2 000 kilomètres d’altitude. De nombreux satellites d’observation et de télécommunications y circulent également, augmentant le risque de collisions spatiales.

Une nouvelle étude suggère que l’activité du Soleil pourrait jouer un rôle plus important qu’on ne le pensait dans la trajectoire de ces objets. Les chercheurs ont remarqué que la hausse de l’activité solaire semble accélérer la chute de certains débris spatiaux vers la Terre. Ce phénomène devient particulièrement marqué lorsque le nombre de taches solaires atteint environ 70 % du maximum observé au cours d’un cycle solaire.

L’activité du Soleil suit un cycle d’environ onze ans : à mesure que celui-ci se rapproche de son maximum, le nombre de taches solaires visibles à sa surface augmente, traduisant une activité plus intense.

Une tendance confirmée au fil des cycles solaires

Au cours de leur étude, les chercheurs ont suivi la position de 17 débris spatiaux en orbite terrestre basse pendant plus de 30 ans. Ces débris ont ainsi traversé trois cycles solaires consécutifs, de 1986 à 2024. Ils orbitent autour de la Terre toutes les 90 à 120 minutes, avec des altitudes comprises entre 600 et 800 kilomètres. À chaque fois que l’activité solaire dépassait un certain seuil, ces objets commençaient à perdre de l’altitude plus rapidement.

Ce phénomène s’est reproduit à chaque cycle solaire étudié. Néanmoins, le seuil exact à partir duquel il se produisait ainsi que l’ampleur de la perte d’altitude variaient en fonction de l’intensité globale du cycle solaire.

Pourquoi les débris perdent-ils de l’altitude ?

Les chercheurs expliquent cet effet par l’influence du Soleil sur les couches supérieures de l’atmosphère terrestre et notamment sur la thermosphère située entre 80 et 600 kilomètres d’altitude. Lorsque l’activité solaire augmente, un rayonnement plus intense réchauffe la thermosphère. Les objets en orbite terrestre basse doivent alors traverser une atmosphère plus dense, ce qui augmente la friction. Leur trajectoire ralentit progressivement tandis que leur perte d’altitude s’accélère.