Le plus petit « objet » connu à avoir une atmosphère dans le Système solaire découvert par des astronomes

recherches•Un objet glacé de la ceinture de Kuiper, bien plus petit que Pluton, possède comme elle une atmosphère ténue, selon les travaux d’astronomes japonais

L'origine de cette atmosphère n'a pas encore été déterminée. Photo d'illustration. - WikiImages / Pixabay

20 Minutes avec agence

Publié le 06/05/2026 à 16h35

Des astronomes japonais viennent de détecter une fine atmosphère autour d’un objet transneptunien situé dans la ceinture de Kuiper, rapporte CNN. L’objet d’environ 500 km de diamètre, baptisé 2002 XV93, deviendrait le plus petit objet connu à posséder une atmosphère liée par la gravité, et le second objet au-delà de Neptune après Pluton à en présenter une, souligne CBS News.

Un mélange de glace et de roche

2002 XV93 est un plutino. Pendant que Neptune effectue trois révolutions autour du Soleil, ces objets en effectuent exactement deux, précise Numerama. Cette « résonance » empêche la planète géante de les expulser hors du Système solaire.

Les objets transneptuniens situés dans la ceinture de Kuiper sont des corps célestes mêlant glace et roche. Vu leur petite taille et leur faible gravité, les astronomes pensaient qu’ils ne pouvaient pas retenir d’atmosphère. Il y avait une exception : Pluton. La planète naine de 2.377 km de diamètre possède une atmosphère ténue. C’est aussi le cas de 2002 XV93, qui est cinq fois plus petite que Pluton, selon les astronomes japonais ayant publié leurs résultats dans Nature Astronomy, ce lundi.

La méthode de l’occultation

Ils ont détecté cette atmosphère lors d’une occultation stellaire en janvier 2024, à l’aide de trois télescopes à Kyoto, Nagano et Fukushima. Le plutino est passé exactement entre la Terre et une étoile lointaine. Lorsqu’un objet ne possède pas d’atmosphère, l’étoile disparaît brusquement. Pour 2002 XV93, la lumière a diminué progressivement, preuve qu’elle a été filtrée et déviée par une fine couche de gaz. L’atmosphère de 2002 XV93 serait 5 à 10 millions de fois plus fine que celle de la Terre et 50 à 100 fois plus mince que celle de Pluton, déjà très ténue, précise CNN.

D’où provient cette atmosphère ? Son origine reste inconnue. Deux hypothèses sont avancées : le volcanisme glaciaire ou l’impact d’une comète. Dans ce dernier cas, l’atmosphère ne durerait que quelques centaines d’années.