Une traînée lumineuse a pu être observée dans le ciel en France, en Belgique ou encore en Suisse vendredi 1er mai vers 22 heures. Si elle a d’abord pu être assimilée à une étoile filante, ou même à un potentiel ovni, il s’agit en réalité d’un phénomène lumineux lié à l’envoi d’une trentaine de satellites Starlink par la société SpaceX d’Elon Musk, relaie Numerama. Elle a en tout cas fait réagir de nombreux internautes sur les réseaux sociaux.

Dans le détail, le phénomène observé se composait d’abord d’une boule lumineuse comparée par certains à une spirale ou à une lueur. Elle pouvait parfois être rouge, mauve ou jaune. Elle était suivie par une traînée lumineuse ou un trait de lumière.

La conséquence d’un dégazage

L’ensemble se trouvait assez bas dans le ciel et a suscité de nombreuses interrogations. « J’ai vu à ma fenêtre quelque chose qui vole que je n’avais jamais vu auparavant. Je ne sais pas ce que c’est », a par exemple témoigné une habitante de Namur citée par RTL. be.

L’explication de ce phénomène est en réalité liée à un évènement survenu deux heures plus tôt, indique Actu Perpignan. Le même jour, une fusée Falcon 9 de SpaceX a été lancée à 20h06 depuis Cap Canaveral (États-Unis) pour la mission Starlink 10-38. Et son deuxième étage a survolé la France et une partie de l’Europe occidentale, notamment le sud-ouest.

Or, au moment du lancement, le second étage de la fusée était en phase de dégazage, c’est-à-dire qu’il libérait son carburant résiduel. Il était accompagné de la traînée des satellites Starlink qu’il venait de propulser pour les mettre en orbite, ce qui explique le trait de lumière.

Un évènement de moins en moins rare

La structure en spirale est liée à la dispersion du carburant, sous forme de gaz, à très haute altitude. Plusieurs conditions ont ensuite été nécessaires pour rendre ce phénomène visible. Le second étage devait être encore éclairé par le Soleil, bien qu’il fasse nuit sur Terre. La météo, la luminosité du ciel, la position du Soleil sous l’horizon ou encore la présence de la Lune ont joué également un rôle sur sa visibilité.

L’observation de cette spirale accompagnée d’une traînée lumineuse constitue ainsi un phénomène rare. « Voir ces deux choses en même temps, ce n’est pas fréquent », a confirmé le physicien Francesco Lo Due. Il était attendu par les observateurs. Au fil des années, il apparaît toutefois de moins en moins rare avec l’intensification des activités spatiales. Les 29 satellites du réseau d’accès à Internet par satellite Starlink sont d’ailleurs venus rejoindre les plus de 10.000 déjà en orbite.