Satellites : comment nous permettent-ils de suivre le climat minute par minute

ESPACE•À des centaines, voire des milliers de kilomètres au-dessus de nos têtes, les satellites observent en permanence la Terre. Ils scrutent les moindres variations du climat pour mieux anticiper les changements

20 Minutes avec agences

Publié le 25/01/2026 à 20h20

L'essentiel

En complément des stations météorologiques au sol, les satellites observent en permanence la Terre afin de détecter les moindres variations climatiques et anticiper les catastrophes naturelles.
Des instruments scientifiques de pointe équipent les satellites : des capteurs passifs qui analysent le rayonnement émis ou réfléchi ainsi que des capteurs actifs qui mesurent en temps réel des paramètres bien précis.
Les satellites en orbite basse fournissent des images très détaillées tandis que les satellites géostationnaires à très haute altitude assurent un suivi en temps réel d’une même région terrestre.

La surveillance du climat terrestre ne se limite pas aux stations météorologiques au sol. Depuis l’espace, des satellites scrutent aussi en permanence la Terre. Ils détectent la moindre variation climatique, permettant aux météorologues d’anticiper les changements et notamment de mieux se préparer aux catastrophes naturelles.

C’est grâce à ces satellites météorologiques que nous pouvons savoir qu’un océan se réchauffe, qu’un nuage d’orage se forme, qu’un typhon se dirige vers un pays, etc. Ils offrent une vision précise, globale et continue de notre planète.

Les instruments scientifiques qui permettent de surveiller le climat

Mais alors, comment parviennent-ils à suivre le climat presque minute par minute ? En fait, les satellites météorologiques ne se contentent pas de photographier la Terre en continu. Ils sont équipés d’une panoplie d’instruments scientifiques et de capteurs qui mesurent en temps réel de nombreux paramètres du système climatique.

Les satellites météorologiques analysent le rayonnement émis ou réfléchi par la surface terrestre et l’atmosphère afin de comprendre l’évolution du climat.

On retrouve deux types de capteurs différents. En premier, les capteurs passifs sont ceux qui enregistrent le rayonnement naturel du Soleil ou celui émis par la Terre.

Ils peuvent ainsi mesurer l’humidité de l’air, la température des océans ou même la couverture nuageuse. On retrouve ensuite les capteurs dits actifs tels que les radars et les LIDAR qui émettent un signal vers la Terre et analysent l’écho renvoyé.

Observer la Terre à différentes altitudes pour une surveillance continue et globale

Ces capteurs sont particulièrement utiles pour observer la structure des nuages, les précipitations ou encore l’épaisseur des glaces. Grâce à tous ces instruments, les satellites peuvent suivre de nombreux phénomènes climatiques : la formation des tempêtes, le réchauffement des océans, la fonte des calottes glaciaires ou l’élévation du niveau de la mer.

De plus, tous les satellites n’observent pas la Terre à la même hauteur. Les satellites polaires sont placés en orbite basse. Ils survolent la planète en passant au-dessus des pôles afin d’obtenir des images détaillées et des mesures précises.

À l’inverse, les satellites géostationnaires à plus de 35.000 kilomètres d’altitude restent toujours au-dessus de la même région de la Terre. Cela leur permet de suivre en temps réel l’évolution des nuages, des tempêtes et autres évènements. Leurs images sont donc moins détaillées, mais leur observation continue est indispensable pour anticiper les phénomènes météorologiques.