Combien y a-t-il de neurones dans le cerveau humain ? Voici ce que la science sait

Le cerveau est sans doute l’organe le plus fascinant du corps humain. Siège de la conscience et de la pensée, il régit notre raisonnement, notre mémoire, nos émotions, notre imagination, etc.

C’est aussi le centre de commande du système nerveux. Il gère toutes les fonctions corporelles, que ce soient les processus innés tels que la respiration ou encore les mouvements volontaires.

Le rôle crucial des neurones dans le cerveau humain

Le neurone est quant à lui l’unité de travail du cerveau. C’est une cellule spécialisée capable de transmettre des informations à d’autres cellules nerveuses. On distingue plusieurs types de neurones.

Les neurones sensoriels reçoivent et transmettent les informations envoyées par les organes sensoriels (yeux, nez, oreilles, etc.) tandis que les neurones moteurs transmettent les signaux du cerveau et de la moelle épinière aux muscules et aux glandes.

Le troisième type est le plus courant dans le cerveau. Il s’agit des interneurones qui fonctionnent comme des intermédiaires. Leur rôle est de connecter les neurones sensoriels et moteurs afin de communiquer entre les différentes régions du cerveau.

L’évolution des estimations du nombre de neurones dans le cerveau

Les neurones forment ainsi des réseaux et des circuits complexes. Toutes les communications s’effectuent par des messages électriques et chimiques. Pour appréhender l’ampleur du fonctionnement du cerveau humain, il est donc essentiel de considérer le nombre de neurones impliqués.

Les scientifiques se sont attelés à cette question. Selon les premières estimations, le cerveau de l’être humain moderne comprenait pas moins de 100 milliards de neurones. Certaines études ont cependant abouti à des chiffres différents.

La neuroscientifique brésilienne Suzana Herculano-Houzel a publié une étude dans la revue Frontiers in Human Neuroscience il y a quelques années. Elle a revu le nombre de neurones à la baisse. Ainsi, selon le consensus scientifique actuel, nous n’aurions « que » 86 milliards de neurones.

86 milliards de neurones et presque autant de cellules non neuronales

Quoi qu’il en soit, le cerveau humain contient bel et bien des dizaines de milliards de neurones. Outre ces 86 milliards de neurones, les scientifiques estiment aussi que le cerveau humain contient 85 milliards de cellules non neuronales.

Celles-ci comprennent toutes les cellules du système nerveux qui ne sont pas des neurones. Les plus nombreuses sont les cellules gliales. Elles sont notamment responsables de soutenir la structure du tissu nerveux, de fournir des nutriments aux neurones et de les guider pendant le développement du cerveau.