C’est quoi ce pantalon anti-G que les astronautes enfilent avant de rentrer sur Terre ?

Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams, partis le 5 juin dernier pour la Station spatiale internationale (ISS) pour huit jours et contraints d’y rester près de dix mois en raison de problèmes techniques sur la capsule Starliner qui les y a amenés, sont en route vers la Terre. En prévision de leur retour sur la planète bleue, prévu ce mardi soir à 22h57 (heure française), et des symptômes qui l’accompagnent, les astronautes revêtent un équipement bien particulier, notamment un pantalon anti-G.

Celui-ci ressemble à « des espèces de guêtres qu’on met sur l’abdomen, les cuisses et les mollets », décrit Bernard Comet, docteur consultant à l’Institut de médecine et de physiologie spatiales, et aide le corps des astronautes à rééquilibrer l’afflux sanguin. Il comprime notamment les jambes et le bas-ventre afin d’éviter que le sang ne s’y accumule, gravité oblige, et permet de le renvoyer vers la partie supérieure du corps en attendant que celui-ci se réadapte à l’environnement terrien et le fasse tout seul.

Eviter les pertes de connaissance

Cet équipement est nécessaire car les premières heures sur Terre des astronautes sont notamment marquées par des « hypotensions orthostatiques, c’est-à-dire l’apparition d’une syncope [une perte de connaissance] quand ils se mettent debout », explique le médecin, qui a suivi neuf astronautes lors de leurs missions spatiales. Ce phénomène est dû à la microgravité dans laquelle ils ont vécu pendant leur séjour dans l’espace : « Ils ont perdu l’habitude de porter leur poids, le corps s’habitue très bien » et a moins besoin de réguler la pression artérielle.

Malgré l’équipement spécifique, les syncopes perdurent pendant environ une demi-journée, pendant laquelle « il faut faire très attention et les surveiller de près, explique Bernard Comet. On leur fait des tests environ toutes les deux heures pour voir s’ils supportent la position debout ou pas, et on ajuste le serrage du pantalon anti-G ».

Cet équipement très particulier est aussi porté par les pilotes de chasse afin de les aider à supporter les G, c’est-à-dire l’accélération de la pesanteur qu’ils subissent en vol. Comme pour les astronautes, la combinaison anti-G favorise l’irrigation du cerveau et des yeux, limitant les risques de « voile noir » et de perte de connaissance liés à un manque de sang dans le haut du corps. Les pilotes peuvent ainsi supporter environ 9 G, soit 9 fois le poids de leur corps.