Ne jetez plus vos vieux téléphones, ils contiennent peut-être de l’or !

Le vieux téléphone portable qui se trouve dans votre tiroir pourrait bien avoir plus de valeur que vous ne le pensez. Même s’il est endommagé. Ses circuits imprimés et ses composants contiennent en très petites quantités des métaux parfois rares ou très demandés, comme le cuivre, le cobalt, le lithium ou encore l’or. Des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich ont même réussi à extraire cet or et à le filtrer pour obtenir des pépites très pures, rapporte Ouest-France.

Une éponge en whey

« Concrètement, cette méthode transforme deux déchets en or. Difficile de faire plus durable ! », a commenté Raffaele Mezzenga, auteur référent de cette étude publiée l’année dernière dans Advanced Materials. Pour extraire l’or des déchets électroniques, ces chercheurs suisses ont utilisé des protéines de lactosérum. Il s’agit d’un sous-produit de la fabrication du fromage, également utilisé comme complément alimentaire pour les sportifs sous le nom de « whey ».

Avec cette poudre, les scientifiques ont ensuite créé une sorte d’éponge capable d’attirer à elle les ions or. Cette éponge a été trempée dans un liquide issu de la dissolution d’une vingtaine de cartes mères d’ordinateurs, ce qui lui a permis d’absorber le métal précieux présent dans la solution. Une fois chauffés, ces ions or se sont transformés en paillettes, ce qui a finalement servi, après purification, à obtenir une pépite d’or de 450 mg de 22 carats. Sa valeur est estimée à 35 euros.

Une solution bientôt commercialisée ?

Cette méthode a d’abord été développée comme pour lutter contre la pollution liée aux déchets électroniques, qui n’a de cesse de se développer. Si ces déchets sont déjà recyclés pour en extraire leurs métaux précieux, les techniques actuellement utilisées passent par des produits chimiques toxiques et polluants comme le mercure ou le cyanure. « Ces substances se retrouvent dans l’air, les sols et l’eau. La biodiversité en pâtit et la santé des populations locales en souffre », souligne l’ONG WWF.

Avec cette nouvelle approche, il est désormais possible d’extraire l’or en utilisant une technologie à la fois simple, économe et plus respectueuse de l’environnement, car elle-même issue du recyclage. Autant de points qui invitent aujourd’hui de nombreux particuliers à vouloir eux aussi s’y essayer. « On ne peut pas le faire n’importe où. Mais dans une configuration spécifique, c’est possible sans problème », a assuré à ce sujet Raffaele Mezzenga pour IEEE Spectrum. L’équipe souhaite d’ailleurs commercialiser sa solution.