Espace : Pourquoi il aura fallu 38 ans pour que le radiotélescope de La Villette écoute enfin le chant des étoiles

C’est quoi cette grosse antenne ? Face à la Cité des sciences et de l’industrie de La Villette (Paris, 19e), une énorme parabole a repris ses mouvements face au ciel. Endormi depuis vingt-neuf ans, le radiotélescope parisien (un engin assez unique d’après les experts !) n’avait jamais livré ses secrets. C’est désormais chose faite. 20 Minutes a pu assister à sa (re) mise en service… alors qu’il aurait bien pu finir à la casse.

C’est quoi un radio télescope ?

Notre histoire débute en 1977. Le Président Valéry Giscard d’Estaing demande au physicien Maurice Lévy de lui remettre un rapport sur la pertinence pour la France de disposer d’un grand musée des sciences et de l’industrie. Parmi les mille facettes de la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette (Paris, 19e) qui sera inaugurée en 1986 par François Mitterrand figure un radiotélescope.

Face aux classiques télescopes qui permettent d’observer l’espace et de distinguer formes et couleurs, un radiotélescope n’observe pas l’univers dans la lumière visible, mais avec de la lumière radio, invisible à l’œil. Ainsi, les ondes radio détectent-elles l’hydrogène neutre (très présent dans l’univers) et les objets électrisés et magnétisés, comme les étoiles, les planètes, les pulsars.

Et avantage : contrairement aux télescopes, un radio télescope peut être utilisé jour et nuit, sans que le ciel soit dégagé. Une opportunité pour la Cité des sciences et de l’industrie de proposer au grand public de la science observationnelle…

Installé en 1986, jamais servi

Mais, retour à notre histoire. Nous sommes désormais en 1986. Développé par l’Observatoire de Nançay, en Sologne (une référence mondiale), notre radiotélescope plante son antenne de dix mètres de diamètre à gauche de la Cité, à quelques pas de la Géode. Paradoxalement, il n’est jamais mis en œuvre.

Pire : durant les travaux du parc en 1989, une pelleteuse sectionne le câble qui le relie au bâtiment principal ! Ce véritable cordon ombilical qui aurait permis au public de procéder à des observations et à la science d’infuser, ne sera jamais remis en état… les réparations étant évaluées à 37.000 euros. Oui, l’histoire peut être moche, aussi !

Mais belle également. Il faut attendre 2007 pour que le docteur Bernard Pidoux, un radio amateur éclairé, se rapproche de La Villette avec une association de passionnés. « Ils nous ont fait confiance, nous avons réparé le radiotélescope, mais il nous a quand même fallu seize ans -dont cinq années blanches- pour le remettre en fonction », raconte à 20 Minutes Bernard Pidoux. Le moteur qui permettait à l’antenne de pivoter était cassé, la rouille avait commencé à le ronger, et ce n’est qu’avec l’aide de l’hackerspace de Nanterre Electrolab que le radiotélescope put être réhabilité. « Il fait aussi bien que ce qui était prévu en 1986 ! », se félicite Bernard Pidoux. Même mieux !

Observer la Nébuleuse du crabe

Grâce aux bénévoles de Dimension Parabole, l’association que préside aujourd’hui Bernard Pidoux et dont Hubert Reeves fut président d’honneur, un émetteur a complété l’installation. Le radiotélescope ne se contente donc plus d’écouter le chant des étoiles, mais peut aussi y jouer ses propres mélodies.

Ainsi, la large antenne qui réceptionne les ondes des sources radio (ou radiosources) que sont les super Nova, le Soleil et la Nébuleuse du Crabe, émet-elle désormais. Pour cela, les bénévoles de l’asso utilisent la Lune comme réflecteur passif pour contacter d’autres radio amateurs de la planète.

Et, plus amusant, pour des démonstrations à l’attention du public. Comme en envoyant un signal vers le satellite de la Terre et n’attendre que 2,6 secondes pour en recevoir l’écho ! « Cela permet de comprendre des concepts compliqués, d’enchanter le public », s’enthousiasme Rémi Hutin, membre de Dimension Parabole.

Éternel enthousiaste, cet ancien ingénieur n’a pas son pareil pour expliquer au public à quoi peut bien servir le radiotélescope de La Villette. Et ne vous fiez pas au fatras (assumé !) de câbles enchevêtrés dans le container au pied de l’antenne. Transformé en salle d’accueil et tour de contrôle, les lieux sont parfaitement organisés…

2024: notre histoire se finit bien. Désormais connecté au faisceau hertzien de la Cité des sciences et de l’industrie, mais aussi en Wifi (donc pilotable à distance), le radiotélescope n’a plus à craindre qu’une pelleteuse vienne le faire taire en sectionnant malencontreusement un câble enfoui dans le sous-sol. Ni qu’on l’oublie.

Ses informations sont accessibles depuis la Cité des sciences et de l’industrie, mais aussi depuis le Palais de la Découverte. Au pied de l’antenne, le grand public est surtout le bienvenu le samedi et le dimanche aussi.

Le 10 juin, Blanca Li, présidente de l’Établissement Public du Parc et de la Grande Halle de la Villette, et Bruno Maquart, le Président d’Universcience (l’Établissement public du Palais de la découverte et de la Cité des sciences et de l’industrie) assistaient à la présentation du radiotélescope du Parc de la Villette. 38 ans après son installation, une inauguration qui voilait à peine son nom.