Il part avec une grosse longueur de retard, mais - ses promoteurs l’assurent - il est mieux que ses concurrents. Lancé en 1999, le système Galileo de navigation par satellites - l’équivalent européen du GPS - est entré véritablement en fonction ce jeudi.

« C’est un immense exploit pour l’Europe (…) Aucun pays européen n’aurait pu faire cela tout seul », a déclaré la commissaire européenne à l’Industrie, Elzbieta Bienkowska. « Galileo, le système de navigation par satellite le plus précis au monde, devient une réalité », s’est-elle félicitée.

Qu’est-ce que ça change ?

« Galileo augmentera de dix fois la précision de la géolocalisation », affirme Maros Sefcovic, commissaire européen à l’Energie. Le service européen se veut plus performant avec notamment un positionnement d’une précision, de l’ordre du mètre, supérieure à celle de ses concurrents. En outre, un service payant permettra une localisation à quelques centimètres près.

Autre avancée, pour les opérations de recherche et de sauvetage : un appel de détresse sera visible, en temps réel, de n’importe quel endroit du globe. « Aujourd’hui, il faut au moins trois heures pour qu’une personne, perdue en mer ou en montagne soit détectée » alors qu’avec Galileo, il ne faudra que « 10 minutes », affirme Lucia Caudet, porte-parole de la Commission européenne.

De plus, le signal européen sera daté à quelques milliardièmes de secondes près (un service utile pour les banques, les assurances, les fournisseurs d’énergie).

Il sera également authentifié, un gage de sécurité notamment pour les futurs véhicules autonomes face aux dangers éventuels d’un piratage à distance.

Qui peut s’en servir ?

Une poignée de privilégiés, possesseurs du seul smartphone compatible avec Galileo - l’Aquaris X5 Plus du constructeur espagnol BQ -, pourra capter le nouveau signal dans la journée de ce jeudi.

Par la suite, une simple mise à jour pour utiliser la nouvelle technologie sera suffisante pour certains appareils, selon la commission.

Au démarrage, la précision de Galileo ne sera pas optimale et le signal ne sera pas disponible tout le temps. Il faudra attendre 2020 - date à laquelle une trentaine de satellites (contre une quinzaine actifs aujourd’hui) seront en orbite - pour que le système européen puisse offrir sa meilleure précision sur tout le globe.

Galileo étant compatible avec le GPS, l’utilisateur pourra accéder aux deux systèmes simultanément et améliorer la qualité et la fiabilité de sa position.

Quels enjeux économiques ?

« Quelque 10 % du PIB européen dépendent aujourd’hui des systèmes de positionnement par satellites, et d’ici à 2030, ce pourcentage pourrait grimper à environ 30 % », selon le Cnes, l’agence spatiale française.

L’Europe n’est pas en pole position puisque le GPS américain, le Glonass russe ou encore le Beidou chinois fonctionnent déjà. « On part en retard, mais on court beaucoup plus vite », assure Jean-Yves Le Gall, le président du Cnes.