Homo habilis et homo erectus étaient voisins

La lignée du genre humain réserve encore bien des surprises. Jusqu’alors, pour les paléontologues, l’homo habilis était bien antérieur à l’homo erectus. Une hiérarchie fausse d’après une étude à paraître dans les colonnes de la revue «Nature». Selon des recherches effectuées sur les rives du lac Turkana, au Kenya, les deux hominidés ont cohabité à une même époque et dans la même région. C’est d’autant plus étonnant que l’Homo erectus était considéré comme d’origine asiatique.

Mâchoire et crâne du même âge

Les scientifiques de l'University College de Londres, auteurs de l’étude, ont été mis sur la piste par deux nouveaux fossiles. Des fouilles kenyanes ont permis d’exhumer des fragments de mâchoire supérieure d'homo habilis, datés de 1,44 million d'années. Ainsi que le crâne d'un homo erectus bien conservé et paradoxalement plus ancien, vieux de… 1,55 million d'années.

Selon les premières hypothèses les deux espèces ont dû commencer à se développer à partir d'un ancêtre commun entre 2 et 3 millions d'années, période pauvre en fossiles attribuables au genre homo. L’ancienne thèse dit qu’il y a 1,8 million d'années, l’homme «habile», inventeur de l'outil, auraient cédé sa place à son descendant l’homme «debout», lui-même découvert d’abord en Asie, dès 1891, à partir de fossiles datant de quelque 800.000 ans.

Pas de concurrence alimentaire

Une question se pose: comment les deux espèces ont pu survivre sur un même territoire sans se faire concurrence? Bien que vivants à la même époque et sur des zones géographiques très proches, les deux hominidés sont toujours restés des espèces séparées. Cela signifie, qu'ils ont occupé chacun leur propre niche écologique, ce qui a permis d'éviter toute concurrence alimentaire directe entre eux.

Les dents et les mâchoires moins puissantes d'homo erectus correspondent à un régime alimentaire incluant plus de viande, de graisses animales et d'autres aliments plutôt tendres, contrairement à l’homo habilis adapté à une nourriture plus dure d'origine végétale (noix, tubercules...). L’homo habilis et l’homo erectus se sont éteints chacun de leurs côtés.