Voici comment la NASA va capturer un astéroïde

Vous le savez, la NASA vient officiellement de lancer un programme pour capturer un astéroïde. L’administration Obama vient d’accorder un budget de 105 millions de dollars en 2014 pour cette initiative. En vidéo page suivante, vous verrez comment la NASA envisage ce scénario digne d’un bon film de SF !

Comme pour toutes les missions spatiales, il y a plusieurs temps forts. Et pour capturer un astéroïde, il n’est est pas autrement. Pour cette mission, baptisée Asteroid Retrieval Initiative, la NASA va envoyer un cow-boy interstellaire muni d’un lasso. Sur la vidéo, vous voyez cette sonde approcher doucement de sa cible. Puis, une fois arrivée à proximité, elle va déployer une sorte d’immense tunnel en polymère dans lequel un astéroïde de 7 mètres et de 500 tonnes peut loger.

La sonde va ensuite analyser avec un laser la forme de l’astéroïde pour déterminer le meilleur angle d’approche et créer une cartographie précise de l’objet céleste. Puis, la sonde va s’approcher pour faire entrer l’astéroïde dans ce tunnel qui se refermera comme une plante carnivore sur sa proie. L’astéroïde se retrouvera en compagnie de la sonde qui avance exactement à la même vitesse que lui. Puis des moteurs s’allumeront pour modifier la trajectoire de l’astéroïde et le diriger vers la Lune où il restera en orbite.

Dans un deuxième temps, l’agence spatiale américaine enverra des hommes pour analyser le caillou en orbite autour de notre bon vieux satellite. A bord d’une capsule Orion, les astronautes transiteront via la sonde pour atteindre l’astéroïde, effectuer des prélèvements et des analyses avant de rentrer à la maison. Simple, non ?

Ce programme utilise de nombreuses technologies existantes de la NASA (robot, exploration humaine, technologies spatiales et scientifiques). Il va également nécessiter une bonne communication entre différents services qui ne communiquent pas forcément ensemble sur chaque mission. Et surtout, il va demander de développer des technologies qui seront essentielles pour les futurs explorations spatiales : la propulsion électrique solaire, les communications laser, la nouvelle méga-fusée de la NASA, un nouveau système de lanceur spatiale et la capsule Orion. La réalisation de ce programme est sans aucun doute une excellente nouvelle pour la conquête de l’espace. [NASA]