Le Monde des animaux
Un mauvais tuyau, deux intentions possibles
Deux récipients sont posés devant un chien. Sous ses yeux, une friandise est cachée dans le premier, puis déplacée dans le second. Une personne lui indique pourtant la première cachette, désormais vide. Le chien la suivra-t-il ?
En 2021, à Vienne, des chercheurs ont soumis 120 chiens à cette scène. Avant le test, la personne avait toujours indiqué le bon seau. Cette fois, elle désignait le mauvais. Dans un groupe, elle avait assisté au déplacement : elle savait donc que le seau indiqué était vide. Dans l’autre, elle avait quitté la pièce et pouvait croire la friandise encore dans le premier seau. Le chien, lui, avait tout vu dans les deux cas. Les chercheurs retiraient discrètement la nourriture avant son choix pour éviter qu’il la repère à l’odeur.
La plupart ont choisi le seau où ils avaient vu placer la friandise. Mais 48 % ont suivi l’indication erronée quand la personne avait manqué le transfert, contre 29 % lorsqu’elle y avait assisté. Un autre groupe de 60 chiens a permis d’écarter une explication plus simple : le retour de cette personne dans la pièce aurait pu distraire les animaux.
Les chiens ont donc réagi différemment à un même geste selon ce que l’humain avait pu savoir. Les auteurs avancent une piste : le mauvais conseil d’une personne qui a tout vu pourrait paraître suspect, tandis qu’une personne absente pendant le transfert pourrait simplement se tromper.
Savoir qu’il se trompe, est-ce déceler un mensonge ?
L’expérience mesure un choix entre deux seaux, pas la pensée du chien. Pour parler de mensonge, il faudrait montrer qu’il comprend la volonté de tromper. Percevoir ce qu’une personne a vu et lui attribuer une intention sont deux choses différentes.
En 2026, la même équipe a cherché à préciser ce que les chiens comprennent de l’information dont dispose un humain. Cette fois, la personne tournait le dos aux cachettes. Selon les essais, des clochettes lui permettaient ou non d’entendre que la friandise avait changé de place. Parmi les 240 chiens testés, 50 % ont suivi sa mauvaise indication lorsqu’elle n’avait pas pu entendre le transfert, contre 39 % lorsqu’elle l’avait entendu.
Une autre étude, publiée en 2026, montre pourquoi la question reste difficile à trancher. Vingt-deux chiens devaient choisir entre des friandises cachées sous des gobelets, face à une personne qui n’avait vu garnir qu’une des cachettes. Connaître ce qu’elle avait vu aurait pu les aider à choisir. Or leurs choix ne l’ont pas montré clairement.
Un chien qui délaisse une fausse piste peut donc s’appuyer sur plusieurs indices, notamment sur l’endroit où il a vu déplacer la friandise. Les expériences montrent qu’il ne suit pas toujours aveuglément nos indications. Elles ne permettent pas encore de dire qu’il reconnaît, derrière une indication fausse, la volonté de le tromper.
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