Les phases statiques - mêlées, touches, coups d'envoi - seront « déterminantes » lors de la finale de la Coupe du monde face à l'Afrique du Sud, samedi au Stade de France, a assuré vendredi le sélectionneur des All Blacks, Ian Foster : « Lors des précédentes Coupes du monde, l'exécution des tâches dans ce domaine a toujours été cruciale. C'est un domaine dans lequel nous avons beaucoup de confiance dans notre jeu. Malgré toute la pression et toutes les occasions, le rugby est un jeu assez simple. Il faut bien jouer ses propres ballons, contrôler les phases statiques. Je ne parle pas seulement des avants mais aussi de la connexion avants-arrières et de l'utilisation du ballon dans les premiers temps de jeu. Je pense que c'est un élément clé. »

Le centre d'origine néo-zélandaise Bundee Aki, dont les performances au Mondial et lors du Grand Chelem irlandais au Tournoi des VI Nations lui valent d'être parmi les finalistes pour le titre de meilleur joueur du monde, a prolongé son contrat avec la fédération irlandaise jusqu'en 2025. « Jouer avec l'Irlande est très important pour moi et je suis ravi d'avoir prolongé avec la Fédération irlandaise de rugby et (la province du) Connacht, a déclaré Bundee Aki. Depuis que j'ai déménagé à Galway il y a neuf ans, l'Irlande est devenu un foyer à part entière, et je suis incroyablement reconnaissant envers mes entraîneurs, mes coéquipiers et mes supporters d'avoir été si chaleureux avec ma famille et moi-même. »

Non sélectionné par le XV de France pour le Mondial-2023, le demi de mêlée Baptiste Serin n'a pas encore fait « le deuil », a avoué le n°9 toulonnais, ce vendredi, à deux jours du match du RCT contre Oyonnax. « Ça a été une grosse déception pour moi mais il faut avancer. J'ai été bien accueilli lors de mon retour à Toulon et c'était super important car c'était une période assez difficile. Je me suis forcé à regarder les matches de l'équipe de France parce que ce sont des mecs qui comptent pour moi, a ajouté Serin. J'avais coché ce moment dans ma carrière donc c'est toujours difficile de ne pas y être. Il me tarde inconsciemment que la Coupe du monde se termine et que tout le monde se focalise sur le Top 14. »

«Si l’histoire m’a appris une chose, c’est bien que vivre dans le passé n’aide pas à améliorer le présent, a déclaré Mzwandile Stick, l'entraîneur adjoint de l'Afrique du Sud. Les All Blacks ont beaucoup de joueurs capables de faire la différence. Quand on regarde la liste de leurs joueurs qui reviennent de blessure... [Brodie] Retallick, [Anton] Lienert-Brown, Jordie Barrett au poste de 12... Ils ont sélectionné leurs meilleurs 23. Il ne faut absolument pas les sous-estimer. C’est une équipe à part. Ce sont tous des joueurs à part entière qui ne se cachent pas derrière un système, ils s’expriment toujours en gardant cette capacité individuelle à faire la différence. »

Les internationaux français Charles Ollivon, Gabin Villière et Jean-Baptiste Gros, éliminés en quarts de finale du Mondial-2023, sont dans le groupe de Toulon qui affrontera Oyonnax, dimanche, en Top 14, a annoncé le manager varois Pierre Mignoni.

« Ils m'ont dit à l'unanimité qu'ils voulaient enchaîner. Charles a senti de la frustration et il m'a dit qu'il ne voulait pas prendre de vacances maintenant », a expliqué Mignoni, vendredi, en conférence de presse.

« Certains vont partir en vacances plus tard, ce sera un peu à la carte en fonction des besoins du club et de leur repos physique et mental mais ce ne sont pas des machines: ils ne pourront pas jouer tous les matches... », a-t-il ajouté.

«Disons que c’était différent [comme rôle au sein du XV de la Rose]. Tu es encore là pour booster l’équipe, tu parles lors des réunions, tu apportes ton expérience et tu aides le groupe. Mais le truc, c’est que tu ne joues pas le week-end. Ton rôle durant la semaine auprès de l’équipe ne change pas. Ce serait desservir l’équipe de ne pas l’aider sur ces petits trucs. J’ai un rôle différent, mais j’ai eu le bon rôle pendant longtemps donc si ce qu’on te demande de faire change, c’est normal. Je suis juste content de jouer vendredi et de pouvoir être avec les mecs sur le terrain. »

«Toute mon énergie et toutes mes pensées sont tournées vers samedi, vers la préparation de la meilleure équipe des Springboks que nous puissions affronter, a déclaré l'ouvreur néo-zélandais. On sait que c'est notre dernière semaine tous ensemble, alors on absorbe tout ça. Cette semaine, il fallait tout mettre en œuvre, ne rien laisser au hasard. Là où l'esprit va, le corps suit. Pour moi, il s'agit de se préparer mentalement autant que physiquement. »

Déjà auteur de huit essais depuis le début de la compétition, l'ailier néo-zélandais a l'occasion de marquer l'histoire de la Coupe du monde en inscrivant un essai suppleméntaire en finale. Avec neuf essais, ils dépasserait ses compatriotes Jonah Lomu (1999) et Julian Savea (2015) et le Sud-Africain Bryan Habana (2007), tous restés bloqués à huit. « C'est une belle leçon d'humilité », a commenté Jordan le lendemain de la demi-finale. « Ces gars-là sont des légendes du rugby. Ils ont contribué à faire évoluer le poste auquel je joue ».

NOUVELLE-ZÉLANDE : Beauden Barrett ; Will Jordan, Rieko Ioane, Jordie Barrett, Mark Tele’a ; Richie Mo’unga, Aaron Smith ; Ethan de Groot, Codie Taylor, Tyrel Lomax ; Brodie Retallick, Scott Barrett; Shannon Frizell, Sam Cane (capitaine), Ardie Savea.

Remplaçants : Samisoni Taukei’aho, Tamaiti Williams, Nepo Laulala, Samuel Whitelock, Dalton Papali’i, Finlay Christie, Damian McKenzie, Anton Lienert-Brown.

AFRIQUE DU SUD : Damian Willemse ; Kurt-Lee Arendse, Jesse Kriel, Damian de Allende, Cheslin Kolbe ; Handré Pollard, Faf de Klerk ; Steven Kitshoff, Mbongeni Mbonambi, Frans Malherbe ; Eben Etzebeth, Franco Mostert ; Siya Kolisi (capitaine), Pieter-Steph Du Toit, Duane Vermeulen.

Remplaçants : Deon Fourie, Ox Nche, Trevor Nyakane, Jean Kleyn, RG Snyman, Kwagga Smith, Jasper Wiese, Willie Le Roux.

Felipe Contepomi a fait valoir son point de vue auprès du média OTB Sports. « Il faut bien prendre du recul. Pour moi, l'Irlande reste la meilleure équipe du monde, et la France n'est pas très loin derrière. Les Tournois sont les Tournois, mais pour être considérée comme la meilleure nation de la planète, il faut prouver pendant plusieurs saisons, et c'est ce qu'a fait le XV du Trèfle. Ce n'est que mon avis. L'Angleterre et l'Argentine ne sont pas les troisièmes et quatrièmes meilleures équipes du monde. Elles ont gagné le droit de voir les demi-finales, mais ce n'est pas une fin en soi. »

Pas de panique, on commentera les deux finales, on ne va quand même pas vous lâcher si près du but. Mais on arrive au bout du suivi 24/24, 7/7 de ce Mondial interminable, comme chaque Coupe du monde de rugby. Ce soir, petit échauffement pour le grand dénouement avec Angleterre-Argentine pour une place sur le podium, avant d'attaquer demain la finale de prestige entre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud.