Les Anglais, « ennemis publics numéro un » du rugby mondial? « Nous sommes contents d'endosser ce costume », a assumé Billy Vunipola mardi en conférence de presse avant d'affronter les Fidji en quarts de finale de la Coupe du monde dimanche à Marseille (17 heures). « Je ne dirais pas que les Fidji sont la deuxième équipe préférée des supporters. Je dirais plutôt que l'Angleterre est celle qu'ils aiment le moins », a répondu le troisième ligne du XV de la Rose à un journaliste qui lui demandait si le public français ou neutre allait se ranger ce week-end derrière les Fidjiens, attractions de la première partie du tournoi.

«Nos carrières se sont croisées. Sur les dix jours où on a coaché ensemble, je me souviens de quelqu'un d'assez excentrique. Je me souviens d'une session vidéo, d'un entraînement, suivi d'un déjeuner à Limerick [en Irlande, province du Munster]. Il était pieds nus. Puis, il est revenu nous parler stratégie, de manière très sérieuse et inspirée. Je ne sais pas s'il a appris quelque chose, mais moi si. »

«Dupont est un joueur très important pour la France évidemment, mais on se concentrera sur l’équipe dans son ensemble »

Voici ce que le directeur du rugby sud-africain dit de notre capitaine: « Je ne l'ai jamais vu transpirer sur le terrain tellement il arrive à rester impassible et maître de lui. C'est difficile de trouver sa faille. Tout le monde doit lui tirer son chapeau. Il va peut-être revenir plus en forme puisque son problème l'a peut-être obligé à manger moins [sourire]. Je suis sûr que ces plaquages seront aussi brillants qu'avant. »

Même s’ils dégagent une impressionnante force tranquille depuis le début de la Coupe du monde, les Irlandais peuvent légitimement s’estimer lésés par le tirage au sort de ce Mondial. Car cela ne vous a pas échappé, depuis le début de la compétition au printemps dernier, celui-ci prenait en compte les forces en présence… il y a déjà trois ans. Or la hiérarchie du rugby mondial a sacrément bougé, au point de voir l’Irlande sortir premier sans encombres d’un groupe contenant la méritante Ecosse, et surtout l’ogre sud-africain, tenant du titre.

Une situation que vient de regretter le capitaine irlandais Jonathan Sexton himself. « On est ravis d’avoir terminé en tête de la poule, on se retrouve là où on souhaitait être, explique l’emblématique demi d’ouverture de 38 ans. En quart de finale, on a l’adversaire le plus difficile qu’on pouvait rencontrer. Le tirage au sort a eu lieu il y a trois ans, et il paraît un peu injuste aujourd’hui. Mais c’est ainsi, et on devra être prêts pour affronter la Nouvelle-Zélande. » Quand on sait qu’historiquement, l’Irlande n’a jamais franchi ce cap des quarts sur un Mondial, on ne peut s’empêcher de penser qu’une drôle de lose accompagne le XV du Trèfle, avec un défi so huuuuuuuuuuge en quart quand il se présente dans la forme de sa vie. Alors, vous aussi vous avez quasiment autant hâte de voir ce choc que le France-Afrique du Sud du lendemain ?

Il y a toujours une incertitude côté gallois concernant le demi d’ouverture Gareth Anscombe et l’arrière Liam Williams. Blessés, ceux-ci semblent tout de même en mesure de postuler pour le quart de finale du Mondial contre l’Argentine, samedi à Marseille. L’encadrement gallois évoque des nouvelles « plutôt bonnes » pour les deux joueurs, qui ont pu courir ce mardi matin. « Je ne dis pas qu’ils seront forcément aptes pour le match. Il faudra voir comment la situation évolue au jour le jour, mais la porte n’est pas fermée à l’heure actuelle », résume Jonathan Thomas, entraîneur adjoint du sélectionneur Warren Gatland. Les Gallois ont une sacrée opportunité de rejoindre le dernier carré, où ils défieraient le vainqueur du sommet de maboulos entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande.

On vous annonçait initialement son forfait pour le quart contre le pays de Galles. Mais finalement, le troisième ligne de l’Argentine Pablo Matera blessé à la cuisse contre le Japon, va être forfait pour toute la fin de la Coupe du monde de rugby. Il est remplacé dans le groupe par Lucas Paulos, annonce ce mardi la fédération argentine.

Deux mois après Tony Parker en NBA, une autre légende du sport français est logiquement récompensée comme il se doit, en pleine Coupe du monde. Et vu les nouveaux noms qui l’entourent cette année, ça en dit long sur la consécration de faire partie de cette liste.

Au total, il y a 166 membres dans ce Hall of Fame, dont 13 Français. Outre l’ancien capitaine des Bleus, à la retraite depuis 2017, on compte dans cette liste Pierre de Coubertin (talonneur de génie), Philippe Sella, Serge Blanco, Lucien Mias, Jean Prat, André Boniface, Nathalie Amiel, Jo Maso, Marcel Communeau, Jean-Pierre Rives, Fabien Pelous et Pierre Villepreux.

Pfiouuuuu, imaginez la boucherie samedi soir au Stade de France si l’Irlande, qui n’est jamais entrée dans le dernier carré d’une Coupe du monde de son histoire, y parvient en tapant les All Blacks. Et là, le DJ lance donc le tube des Cranberries dès le coup de sifflet final…

Eclairage intéressant, ce mardi dans Midi Olympique, de l’ancien sélectionneur des Boks, Heyneke Meyer (en poste de 2012 à 2015), au sujet d’un possible traitement de faveur appuyé sur Antoine Dupont de la part des poètes côté sud-af. Pour lui, le demi de mêlée des Bleus ne sera pas une cible de mauvais coups, comme on l’évoque ici et là depuis que l’affiche France-Springboks est officiellement connue pour les quarts.

« Ils ne vont pas jouer à ça, explique Heyneke Meyer. Ce serait idiot. Les Springboks savent qu’un carton jaune peut coûter très cher et qu’en face, Thomas Ramos est de très loin le meilleur buteur de la Coupe du monde. Ces deux équipes aiment soumettre leurs adversaires à des pressions intenses, constantes. L’élément déterminant de ce quart de finale sera donc la discipline. » Et la discipline commencera pas ne pas s’approcher du visage de l’enfant roi des Bleus, qu’on imagine (sur) protégé sur ce match par l’arbitre Ben O’Keefe de par son statut/sa blessure.

L’entraîneur de la défense du XV de France tient une chronique dans le Daily Mail. Ce mardi, il explique pourquoi Antoine Dupont est en pleine forme (ou presque) pour son retour cette semaine dans le groupe. « Ce qui est important, c’est qu’il n’a pas perdu de poids. Il a pu prendre des yaourts et des boissons protéinées le lendemain de sa blessure, ce qui était vital car il est très musclé et ce muscle se désintègre s’il n’est pas nourri. Il n’a pas une once de graisse sur lui. » Soit, mais ça ne présage guère des suites de sa fracture maxillo-zygomatique, tout ça.

Il s’agira du Néo-Zélandais Ben O’Keefe, qui avait eu l’honneur d’arbitrer le pire match des Bleus lors de cette Coupe du monde, avec cette victoire poussive contre l’Uruguay à Lille. Espérons qu’il voit une toute autre équipe dimanche. Sinon, on aura ce brave Jaco Peyper pour siffler Pays de Galles-Argentine samedi, Wayne Barnes pour Irlande - Nouvelle-Zélande samedi aussi (toujours du classique), et enfin notre arbitre français Mathieu Raynal pour Angleterre-Fidji, dimanche à Marseille.

Il est l’un des poissards de cette Coupe du monde de rugby en France. Le deuxième ligne international de Montpellier Paul Willemse, écarté des Bleus à cause d’une blessure à une cuisse, participe depuis quelques jours à un stage en Corse avec le MHR. A défaut d’un choc du Mondial France-Afrique du Sud forcément particulier pour celui qui a la double nationalité, il pourrait disputer une rencontre amicale face à Castres, vendredi à Bastia. Le joueur de 30 ans (28 sélections) est en tout cas bien rétabli de la sérieuse lésion à une cuisse qu’il avait contractée fin août, au cours d’un entraînement individualisé. Il avait participé quelques jours plus tôt avec les Bleus à un match de préparation à la Coupe du monde, face à l’Australie. Et ce avant donc de quitter le groupe tricolore.

Le manager de Bordeaux-Bègles Yannick Bru a été interrogé par l’AFP ce mardi au sujet de ce quart de finale que toute la France attend. « Ça va être un choc de titans, une sorte de Guerre des étoiles car on a aussi des forces et des ressources incroyables. On a des talents avec des joueurs qui sont les meilleurs du monde à leur poste, qui leur font peur car ils ont énormément de respect pour le XV de France et la France en général. Il y aura une grosse incertitude sur le résultat », estime celui qui entraînait les Sharks de Durban, en Afrique du Sud, l’année passée.

Au sujet de ces Springboks 2023, tenants du titre et encore parmi les favoris pour la victoire finale en France, Yannick Bru confie : « C’est une nation de travailleurs qui ne se cherchent pas d’excuses, qui sont toujours dans une forme d’effort. Compte tenu des moyens dont ils disposent, être champion du monde en titre et l’avoir été trois fois, c’est quand même fort car c’est une nation qui manque un peu de tout mais certainement pas de volonté et d’esprit de compétition ». Ce qui nous pousse à une seule réflexion : comment va-t-on tenir jusqu’à dimanche soir ?

Coup dur pour les Pumas ! Le troisième ligne Pablo Matera, joueur cadre de la sélection, s’est blessé dimanche lors de la victoire contre le Japon (39-27). L'ancien joueur du Stade Français souffre d’une grave déchirure du muscle ischio-jambier de la cuisse droite et ne sera pas disponible pour le quart de finale contre le Pays de Galles samedi (17 heures) à Marseille. Le communiqué de la fédération argentine ne précise pas si le flanker de 30 ans pourrait revenir pour une éventuelle demie.

On a eu droit à une info inattendue de la part de la fédération internationale de rugby lundi soir. Celle-ci a en effet annoncé lundi le test, au cours du tournoi féminin WXV, de protège-dents « intelligents », qui doivent permettre de transmettre en cours de match des alertes en cas de choc important ou de secousse violente à la tête. « World Rugby va faire évoluer le protocole d’évaluation de blessure à la tête (HIA) en y intégrant des alertes émises en cours de match grâce à la technologie des protège-dents intelligents, afin de montrer si un joueur a subi un niveau élevé de secousses qui pourrait entraîner une blessure », explique la fédération dans un communiqué.

World Rugby va investir 2 millions d’euros pour cette nouvelle technologie. Cette expérimentation à partir de ce mois-ci sur le nouveau tournoi féminin d’élite sera suivie d’une intégration à l’évaluation des blessures à la tête dans le rugby mondial « à partir de janvier 2024 ». Concrètement, les alertes sont transmises à un médecin indépendant en temps réel au moment du match. La question de la gestion des « commotions cérébrales » est actuellement un enjeu majeur dans le rugby. Et ce n’est pas l’actualité autour d’Antoine Dupont qui nous fera oublier cela.

L’optimisme est donc de la partie du côté de Rueil-Malmaison depuis lundi, en raison principalement du feu vert donné par le chirurgien d’Antoine Dupont. Dans la foulée, on a eu droit à un point avec le manager santé des Bleus Bruno Boussagol. « Les contacts vont se faire assez rapidement, on a trois jours pour le tester et voir sa réaction, a-t-il indiqué. Après chaque entraînement, il sera évalué par Philippe Turblin », à savoir le médecin du XV de France. Comme nous l’apprend L’Equipe, le demi de mêlée toulousain était en tout cas bien présent à l’entraînement de lundi, en fin d’après-midi, avec la chasuble de titulaire. Pendant une heure, sans masque ni casque, il a pris part à la séance (a priori pas bien méchante niveau contacts), qu’il a terminée par quelques coups de pied. On nous annonce deux gros entraînements, ce mardi et mercredi, qui vont nous permettre d’en savoir beaucoup plus sur l’éventuelle « appréhension » du joueur.