Here we go ! C’était un secret de polichinelle : la NFL a officialisé lundi la tenue du premier match de son histoire en France. Celui-ci aura lieu en octobre, au Stade de France. L’une des deux équipes concernées est déjà connue : les Saints de la Nouvelle-Orléans. Un deal gagnant-gagnant-gagnant : la Ligue en profitera pour augmenter sa popularité et ses revenus, les fans français - dont Antoine Griezmann - auront l’occasion de voir un match sans traverser l’Atlantique, et le football américain bénéficiera d’un énorme coup de projecteur pour passer un cap en France.

La France, troisième marché européen

La NFL, qui compte environ 6 millions de fans en France, avait les yeux tournés vers Paris depuis déjà quelques années. « Il y a une logique à venir. Derrière l’Allemagne et l’Angleterre, c’est le troisième marché européen en termes de nombre de fans, d’audiences, de produits dérivés », explique Brett Gosper, responsable Europe de la NFL, à 20 Minutes. Il note une croissance constante, « mais pas à la vitesse que l’on aimerait ». Ce premier match à Paris devrait donc permettre d’accélérer. « On l’a vu en Espagne : le premier match à Madrid a vraiment fait bouger l’aiguille. »

Malgré la puissance de sa marque, la NFL reste en effet « un OVNI dans le paysage médiatique français », reconnaît Pierre Trochet, le président de la Fédération internationale de foot américain (IFAF). « Ce n’est pas un sport qui touche le grand public parce que c’est un sport américain, qui a une structure totalement différente de ce à quoi nous sommes habitués en Europe, avec beaucoup de temps morts, détaille Jean-Philippe Dinglor, ancien coach de l’équipe de France. C’est un sport complexe dans son architecture. » Et au-delà de contenter les fidèles, les matchs internationaux doivent servir à élargir le public.

« Un petit peu de retard à rattraper »

Pour ça, la NFL conçoit ces semaines à l’étranger « comme des mini Super Bowl, avec des festivités à l’intérieur de la ville et autour du stade ». Un show sera aussi calé à la mi-temps pour se calquer sur le plus grand match de l’année. Il faudra jouer des coudes pour trouver un billet, mais Brett Gosper s’attend à 70 % de Français dans le stade. « Les Allemands et les Anglais vont aussi se jeter sur les billets, oui, mais le but reste d’avoir un match pour les Français. C’est la raison pour laquelle on le fait. »

« On aura un mini Super Bowl à la française avec des artistes internationaux, un stade plein, des équipes fantastiques… Tout ça bénéficiera à la popularité du sport, à la participation des jeunes. La France est un marché avec énormément de potentiel. On a un petit peu de retard à rattraper donc ce sera l’occasion », s’enthousiasme Pierre Trochet.

Découvrir des héros locaux et s’inscrire dans la durée

Les chiffres de la Fédération française de foot américain progressent mais avec quelque 35.000 licenciés, elle reste en dehors du top 30 des fédérations sportives nationales. Un match NFL sur le sol français, « ça veut dire plus de participants, plus de jeunes, plus de clubs compétitifs, des équipes de France qui auront le choix entre plus d’athlètes, plus de clubs… Il n’y a que des effets positifs, souligne Pierre Trochet, lui-même ancien joueur. Partout où on a vu des matchs internationaux, il y a eu des répercussions sur la popularité et donc sur la pratique. C’est une opportunité fantastique à tous les niveaux. »

« Il y aura plus d’efforts dans l’identification d’athlètes potentiels », abonde Brett Gosper, qui espère ainsi « découvrir des héros locaux » et nourrir l’intérêt du grand public. D’autant que la NFL n’est pas une adepte du one shot. Maintenant que la porte est ouverte, d’autres matchs devraient suivre dans les années à venir. « C’est l’intention, nous confirme le représentant de la Ligue. On n’a pas encore fixé de cadence, mais l’idée est de continuer, avec régularité. Un one shot, ce serait du gaspillage d’efforts et d’investissement. »

« Grandiose, peu importe les équipes »

Seule petite déception pour les fans les plus exigeants à ce stade : l’affiche du match qui se jouera en octobre. Les Saints ont fini derniers de leur division lors des deux dernières saisons (onze victoires sur leurs 34 derniers matchs), et on ne les a plus vus en play-offs depuis 2021. Ce n’est pas encore officiel, mais ils pourraient défier les Browns de Cleveland, qui affichent huit petites victoires sur leurs 34 derniers matchs. La teneur des commentaires sur les réseaux sociaux donne le ton. « La France nous a donné la Statue de la liberté. Nous leur donnons les Browns. Lol », écrit un fan américain, un poil décontenancé.

Avoir une rencontre des Saints répond cependant à la logique de la NFL et à son programme international, qui accorde aux franchises des droits de marketing pour développer leur notoriété dans des pays bien précis. En mai 2023, les Saints ont officiellement acquis la priorité sur le marché français. Depuis, ils ont noué des partenariats (par exemple avec le club des Mousquetaires de Paris) et mené plusieurs initiatives afin de renforcer leur marque dans l’Hexagone.

De toute façon, la question de l’affiche ne se pose pour Jean-Philippe Dinglor : « Un match NFL à domicile, on en rêvait. Voir une équipe NFL jouer, c’est toujours extraordinaire. C’est une autre dimension. La NFL à Paris, c’est grandiose, peu importe les équipes. C’est autre chose qu’à la télé : la vitesse du jeu, la qualité athlétique des joueurs, c’est hallucinant. » On ne demande qu’à voir - si on arrive à avoir une place.