JO/Natation: Michael Phelps en finale de justesse

L'Américain Michael Phelps s'est qualifié d'extrême justesse pour la finale du 400 m 4 nages des JO de Londres, en réalisant ce samedi le 8e meilleur temps des séries en 4:13.33. Double tenant du titre sur la distance, Phelps ambitionne de devenir le premier nageur sacré champion olympique trois fois consécutivement dans la même épreuve.

Il devra pour y parvenir montrer un tout autre visage en finale, dans la soirée. Phelps n'a accédé à la finale qu'avec une avance de 7/100e sur son plus proche poursuivant, le Hongrois Laszlo Cseh, auteur du 9e meilleur temps. L'Américain, plutôt solide en papillon et en dos comme à son habitude, a pioché en brasse, où il a vu Cseh, qui était dans la même série, revenir à sa hauteur. Il a ensuite repris le dessus en nage libre.

«On ne gagne pas de médailles en séries»

Phelps, qui détient le record du monde de la distance en 4:03.84, a fini à distance respectable du Japonais Kosuke Hagino, meilleur temps des séries en 4:10.01, son record personnel. «J'ai été moins rapide ce matin que je ne l'avais été il y a quatre ans, mais vous ne gagnez pas de médailles en séries», a relativisé le détenteur de 16 médailles olympiques (dont 14 en or) et qui vise à Londres le record absolu de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).

L'Américain n'a décidé que tardivement de disputer le 400 m 4 nages, une distance à laquelle il avait renoncé car il la trouvait trop exigeante. Son grand rival, son compatriote Ryan Lochte, champion du monde 2011 de la distance, a pris la 3e place en 4:12.35. «C'est une compétition difficile. Il (Phelps) est en finale, et vous ne pouvez pas l'éliminer (de la course au titre). Nous voulons juste disputer la finale maintenant», a-t-il déclaré.

La Reine Elizabeth II, tout de bleu vêtue, a assisté aux séries du 400 m 4 nages, en compagnie de son époux, le duc d'Edimbourg. La Reine, qui a déclaré «ouverts» les JO la veille lors de la cérémonie d'ouverture, a effectué une brève visite et a salué la foule, qui l'a acclamée, d'une petit signe de la main. Elizabeth II ne s'est pas installée en tribune officielle pour assister aux courses, à l'inverse du candidat républicain à la présidentielle américaine, Mitt Romney.