Rallye du Portugal: vers un doublé Citroën

Les dieux de la mécanique ont choisi leur camp, samedi lors de la deuxième journée du Rallye du Portugal handicapant les deux pilotes Ford tout en préservant Citroën qui place les deux Sébastien, Ogier et Loeb aux deux premières places provisoires.

L'histoire avait pourtant mal commencé dans la matinée, dans l'ES9, pour le septuple champion du monde obligé de lever le pied pour ne pas rester dans le sillage poussiéreux d'Hirvonen, retardé par une crevaison.

"J'ai espéré qu'il s'arrête et me laisse passer. S'il était devant moi, c'est qu'il avait flingué sa course (les pilotes partent toutes les deux minutes). Cela m'aurait arrangé qu'il évite de flinguer la mienne", déclarait un Loeb visiblement fâché d'avoir perdu une trentaine de secondes dans ces circonstances.

Chez Ford, comme chez Citroën, on ne voulait pas polémiquer sur ce qui demeure un incident de course. "Tout le monde est ici pour vaincre. On a passé beaucoup de temps avec les équipes pour s'assurer qu'ils étaient capables de changer une roue en moins de deux minutes", déclarait Malcom Wilson, le patron de M-Sport, l'écurie qui engage les Ford.

"On avait envisagé ce type de figure et Mikko a fait le travail qu'on attendait de lui", avait-il ajouté.

Loeb reconnaisait un peu plus tard dans la journée que, dans la même situation, il n'aurait pas non plus laissé passer Hirvonen. Sa colère provenait plus du fait qu'il était très rapide au début de cette spéciale, la deuxième de la journée, et qu'il s'apprêtait probablement à "faire un coup" après avoir remporté la précédente.

A l'issue de cette ES9 mouvementée, Latvala en tête du rallye depuis vendredi soir, possédait encore 5,6 secondes sur Ogier et 32,5 sur Loeb. Dans l'ES10, Ogier lâchait alors les chevaux, prenait 12,5 secondes à Latvala en 22 km et s'installait en tête du rallye à la mi-journée.

La tâche des pilotes Citroën semblait a priori se réduire au cours de l'après-midi: assurer sa place de leader pour Ogier et tenter de dépasser Latvala pour arracher un doublé pour Loeb.

Le plus jeune des deux repartait le mors au dent, remportait l'ES11 alors que Loeb au volant d'une voiture plus "raide" que le matin ne reprenait que 7/10e à Latvala.

Dans l'ES12, alors que les positions semblaient figées, au moins jusqu'à la fin de la journée, les Ford commencèrent à connaître leur lot d'ennuis mécaniques.

"J'ai entendu quelque chose d'anormal, comme un bruit de friction, juste avant de prendre la route, coté arrière-gauche. Je venais de casser un cardan et j'ai poursuivi avec trois motrices", a expliqué Latvala.

Dans l'ES13, le Finlandais qui n'avait pu régler son différentiel correctement, abandonnait 3 minutes 38 à Petter Solberg, qui s'offrait sa troisième victoire de la journée, pour la gloire, puisque ayant été pénalisé de 10 mn la veille.

Quelques instants plus tard, Ford buvait le calice jusqu'à la lie avec la casse de la suspension arrière de la Fiesta d'Hirvonen, peut-être à la suite d'un choc avec une pierre.

A la veille de la dernière journée, Latvala et Hirvonen sont donc relégués à respectivement 4 minutes 14 et 5 minutes 32 de Sébastien Ogier. Il s'agit maintenant pour les deux Français de parcourir dimanche les derniers 100 km de spéciales et d'arracher quelques points supplémentaires, lors de la Power Stage, selon les recommandations faites par Olivier Quesnel, le directeur de Citroën Racing.

Avec beaucoup de précaution tout de même, car comme l'expliquait Loeb, "c'est la dernière du rallye et on peut aussi tout perdre."