La lutte pour remarcher d'un ex-basketteur blessé dans une fusillade

Paralysé après avoir reçu huit balles dans une boîte de nuit d'Atlanta (sud-est des Etats-Unis), l'ancien joueur de basket de NBA Mike Williams ne pensait pas qu'il pourrait un jour remarcher. Jusqu'à ce qu'il rencontre un ancien sportif devenu chirurgien orthopédique.

Après plusieurs opérations et des mois de séances de rééducation éreintantes, Mike Williams peut maintenant faire une trentaine de pas avec l'aide d'un déambulateur.

"Ce qu'il fait, l'effort qu'il déploie, sa guérison, cela tient presque du miracle", explique Dan Ivankovich, son chirurgien. "Sans sa détermination, son énergie, sans le feu qu'il a dans les tripes, rien de ceci ne serait possible".

Mais pas question de s'arrêter en si bon chemin: le Dr Ivankovich veut offrir à Mike un exosquelette robotisé qui lui permettra de marcher les mains libres et la tête droite, comme avant, quand on l'appelait "Big Mike".

"J'avais l'habitude de faire de grands pas, de faire de grandes choses. D'être grand", confie l'ancien joueur de 47 ans. "Je mesurais 2,06 m. J'espère que je referai un jour cette taille".

Mike, originaire du quartier noir du sud de Chicago, et Dan, un émigré croate, se sont rencontrés au lycée. A force d'enchaîner les matches dans les équipes de jeunes, ils deviennent amis, mais se perdent de vue une fois diplômés.

Mike intègre la prestigieuse ligue professionnelle NBA en 1986. Il joue dans plusieurs équipes américaines, dont les Sacramento Kings ou les Atlanta Hawks, puis étrangères (France, Italie, Espagne...) à partir de 1990.

A la fin de sa carrière de basketteur, Mike devient garde du corps, jusqu'à ce soir du 29 novembre 2009, dans une boîte de nuit d'Atlanta, où il s'interpose dans une bagarre.

"J'ai entendu des tirs. Avant d'avoir compris ce qui se passait, je me suis retrouvé couché au sol, touché", raconte-t-il. "J'ai entendu quatre autres détonations. J'ai senti que j'étais touché dans le dos. Après, j'ai commencé à prier".

Mike tombe dans un coma dont il ne ressortira que deux mois plus tard, paralysé. "Je souffre depuis ce jour-là".

De son côté, Dan avait dû rapidement abandonner ses rêves de basketteur. Alors qu'il joue pour l'université Northwestern, il se déchire un ligament du genou. Qu'à cela ne tienne: il troque sa passion du basket contre la musique, les études de médecine et une forte envie d'aider les plus pauvres.

Mike tombe sur son ancien ami par hasard en regardant en juin dernier un reportage sur son travail auprès des victimes du séisme du 12 janvier en Haïti.

Ils sont redevenus amis, une amitié qui porte rapidement ses fruits. Mike peut quitter le centre médical pour s'installer dans un appartement aménagé pour les fauteuils roulants.

"Les tous premiers pas étaient incroyables. C'était si bon de pouvoir enfin se mettre debout", se rappelle-t-il.

Si le passé de sportif de haut niveau l'a aidé à faire de grands progrès, Mike, qui a toujours des fragments de balles logés dans sa colonne vertébrale, a encore un long chemin à faire avant de pouvoir marcher avec des jambes bioniques.

Autre obstacle: son ami Dan doit encore convaincre les entreprises qui fabriquent ces appareils de concevoir un modèle adapté à la taille de Mike.

Alors l'ancien joueur de basket apprend à faire preuve de patience, et à canaliser sa rage de remarcher en travaillant avec des enfants pour expliquer que la vie de gangster idéalisée dans le rap n'aboutit qu'à la violence.

"Mike est un guerrier et il se bat chaque jour pour surmonter la souffrance mentale, physique. Si son histoire ne sert pas d'exemple, je ne sais pas quelle histoire le ferait", dit Dan. "Il est en train de devenir quelqu'un qui change la vie des autres".