Taiwo, le plus européen des Marseillais

«Je ne fais pas partie des plus vieux, mais des plus anciens.» A seulement 25 ans, Taye Taiwo compte déjà parmi les meubles de l’OM. Débarqué sur le Vieux-Port à 19 ans en provenance du Nigeria, il va devenir face à Chelsea, mardi, le joueur le plus capé de l’histoire du club en Coupe d’Europe avec 53 apparitions (contre 52 à Mamadou Niang). Une fierté difficilement contenue. «Je suis trop content de marquer les mémoires, explique-t-il au Parisien. Ce n’est pas facile de durer ici.»

Ligue des champions, Ligue Europa, Coupe de l’UEFA, Taiwo a tout connu avec l’OM. Mais c’est bien la plus dévaluée de toutes les Coupes d’Europe, aujourd’hui défunte, qui lui a offert ses premières grandes émotions continentales. «En 2005 contre la Corogne en Coupe Intertoto, se souvient-il. On gagne 5-1 au Vélodrome et on remporte l’épreuve. J’ai tiré la photo en grand format, encadré, et accroché au mur du salon de la maison familial à Lagos.» Avant de connaître le bonheur d’une victoire de prestige – cependant insuffisante pour sortir des poules de la C1 -, à Anfield Road, face à Liverpool en octobre 2007.

«Le travail et le mérite»

Reste à écrire la plus belle page de cette histoire commune entre l’OM, Taiwo et l’Europe: une qualification pour les 8e de la Ligue des champions. Une entreprise déjà compromise par la défaite initiale face au Spartak Moscou au Vélodrome, qui oblige les Marseillais à un exploit face à Chelsea, mardi. Peu importe, ce n’est pas dans le tempérament du gaucher surpuissant d’abandonner.

Souvent contesté et critiqué pour son irrégularité, l’international nigérian (44 sélections) a bien failli partir lors de plusieurs intersaisons. Mais quand l’OM a cherché à lui mettre un autre latéral gauche dans les pattes, il a répondu par «le travail et le mérite». «On ne pourra jamais me reprocher de ne pas me battre. Je fais le maximum pour montrer que je suis le meilleur à mon poste, souligne la plus grosse frappe de balle de Ligue 1 lors d’un entretien sur le site de la Fifa. Si un autre travaille mieux que moi, je lui dis bravo, je m’assois sur le banc, et je soutiens mes coéquipiers.»

Irréprochable besogneux, ambianceur patenté (en témoigne cette scène hilarante, samedi, lorsque le latéral gauche de l’OM est obligé d’avouer devant son pote Souleymane Diawara que son but face à Sochaux (2-1) était involontaire), Taiwo l’enthousiaste a pris du galon. Tireur de penalty attitré et vice-capitaine, «Tataye» est surtout le meilleur buteur du club cette saison (3 buts). «C’est un plaisir et un honneur de voir que l’entraîneur et mes coéquipiers me font confiance», affirme-t-il avec allégresse. Désormais plus expérimenté des Marseillais, c’est à lui de montrer la voie à suivre à Stamford Bridge.