Marie-José Pérec et… Teddy Riner ! Au terme d’un long suspense, c’est finalement un duo d’athlètes multimédaillés qui a eu l’immense responsabilité d’allumer la vasque olympique des JO de Paris 2024. Avant ce final inattendu, certains ultimes relayeurs avaient déjà marqué l’histoire des Jeux.

L’image la plus marquante est probablement celle de Mohamed Ali en 1996 pour les JO d’Atlanta. Le légendaire boxeur américain était apparu debout mais tremblant, affaibli par la maladie de Parkinson. Quatre ans plus tôt, à Barcelone, c’est l’archer espagnol Antonio Rebollo qui avait impressionné les spectateurs en parvenant à allumer la vasque d’un spectaculaire tir de flèche enflammée.

Le souvenir de Hiroshima, la réconciliation australienne

Beaucoup plus tôt, en 1964 à Tokyo, c’est Yoshinori Sakai qui avait créé l’émotion. Inconnu du grand public, il avait été choisi en raison de sa date naissance : le 6 août 1945, funeste journée célèbre pour avoir été celle du bombardement atomique sur la ville de Hiroshima. Toujours à Tokyo, mais en 2021, dans un stade olympique vide pour cause de Covid, c’est la star du tennis Naomi Ozaka qui avait endossé le rôle de dernier relayeur à une époque où elle traversait une dépression et enchaînait les forfaits en compétition.

Autre image forte, celle de Cathy Freeman, athlète australienne d’origine aborigène, en 2000. Comme un symbole de « réconciliation nationale », elle avait eu l’honneur d’allumer une vasque aquatique pour les JO de Sydney. En 2012, aux JO de Londres, les organisateurs avaient innové en confiant cette responsabilité à sept personnes à la fois, en l’occurrence sept jeunes sportifs.

Enfin, même s’il s’agissait des JO d’hiver, les Français âgés de plus de 40 ans se souviennent que c’était Michel Platini, alors sélectionneur de l’Equipe de France de football, qui avait été le dernier à porter la flamme et à allumer le chaudron olympique à Albertville en 1992.