Kimiko Date, la doyenne bien verte

De notre envoyé spécial à Roland-Garros

Avec Kimiko Date, il vaut mieux avoir son historique du tennis bien en tête. «J'ai de grands souvenirs sur le Lenglen. C'est là que j'avais battu Iva Majoli en... 1995.» Ou encore. «La dernière fois que j'ai battu une Top 10? Monica Seles en 1996 avant de me faire battre par Martina Hingis...»

12 ans de retraite

Kimiko parle d'un temps révolu. A l'époque Jean-Paul Loth commente le règne de Steffi Graff et la France de Guilaume Raoux arrache la Coupe Davis en 1996. Et pourtant, la Japonaise, 40 ans en septembre, a battu Dinara Safina, finaliste 2009, mardi soir. Jeudi, elle affronte l'Australienne Jarmila Groth. Une performance énorme qui fait d'elle la deuxième joueuse la plus âgée à remporter un match à Paris (le record appartient à Virginia Wade, 1985, trois mois de plus que la Japonaise à l'époque). Retraitée en 1996, l'ancienne numéro 4 mondiale et son jeu des années 90 (coup droit armé en bas et revers à deux mains) ne sont revenus sur le circuit qu'en 2008. 12 années bien remplies. «J'ai commencé à refaire pas mal de sport, du jogging, jusqu'à une fois par jour, des marathons. A tel point que l'on ma demandé d'en faire moins si je voulais réussir à avoir des bébés...» Désir non assouvi. «Je suis devenue commentatrice télé, j'ai aussi participé à la construction d'une école au Laos.»

Alors pourquoi revenir? «A cause de lui. Mon mari. Il voulait me voir jouer parce que quand nous nous sommes connus j'avais déjà pris ma retraite. Il ne m'avait vu qu'à la télé. Il a beaucoup insisté» Dans le fond de la salle, le pilote de course allemand Michael Krumm sourit. Après des matchs au Japon, une participation timide aux qualifs de l'Open d'Australie, la doyenne est revenue pour le plaisir. Et souffre. A la fin du match contre Safina, elle s'est tenu la cuisse à de multiples reprises. «Il faut que je pense à mon corps. Ce n'est pas comme si j'avais vingt ans. Je dois d'abord passer des examens et discuter avec les médecins.» A priori, elle devrait tenir son rang jeudi.