L'Afrique du Sud se sort in extremis du piège tonguien

Un bonus à défaut d'un exploit. L'Afrique du Sud a décroché le premier billet pour les quarts de finale du Mondial-2007 en battant laborieusement avec le bonus offensif, et en ayant recours à ses cadres, les Tonga (30-25), qui ont pris eux le bonus défensif, samedi au stade Bollaert de Lens.

Avec 14 points et des victoires sur ses deux poursuivants, les Tonga et l'Angleterre, les Sud-Africains sont assurés de la première place de la poule A et d'un quart de finale abordable. Les entrées de Smit, Matfield, Steyn et Habana (47e), puis de Juan Smith (50e) et Montgomery (59e) -qui a battu le record de sélections en équipe d'Afrique du Sud (90)- ont été nécessaires pour apporter rythme et tranchant dans une équipe bis très approximative et menée à la 44e minute (10-7).

Plaquages décisifs

Quatre essais, deux de Ruan Pienaar (18e, 76e) et deux autres de Smith (59e) et Skinstad (62e), ont donné le bonus offensif. Pourtant l'équipe B des springboks, alignée au coup d'envoi, a énormément gâché en première mi-temps, manquant d'assurer le point de bonus dès la mi-temps face à une défense hargneuse des Polynésiens, décisifs dans leurs plaquages.

Les échecs de Pretorius, remplacé au but par Steyn et Montgomery après un 0/4 aux pénalités, auraient aussi pu coûter très cher. Les Polynésiens se sont, eux, mis en valeur par leur volonté de jouer et leur engagement, cherchant systématiquement, et avec un certain succès, le défi physique.

Le travail payait au retour des vestiaires où une succession de charges amenaient le pilier Pulu derrière la ligne (44e). Un bel essai de Hufanga sur une passe au pied (70e), puis un contre magnifiquement mené pour un essai de Vaki (72) déchaînaient l'enthousiasme des 40.000 spectateurs du stade Bollaert. Et assuraient un point peut-être précieux pour obtenir le deuxième billet qualificatif, qui se jouera face à l'Angleterre samedi prochain.