Un duel à l'issue très incertaine

Une manche partout. Avant de se retrouver en demi-finale demain à 17 h 15, au Stade-Vélodrome de Marseille, Toulousains et Clermontois se sont déjà affrontés à deux reprises cette saison, en phase régulière du Top 14. « Nous avions été archi-dominés là-bas [46-9, le 30 septembre], se souvient le talonneur et capitaine stadiste Yannick Bru. On s'était repris à domicile [24-7, le 15 avril], mais Clermont n'avait pas un besoin impératif de gagner. »

Il en ira bien sûr autrement demain, lors d'une rencontre a priori plus attrayante que l'autre demie entre le Stade Français et Biarritz, ce soir (21 h) à Bordeaux. « Les deux équipes présentent un jeu ambitieux, indique le centre Yannick Jauzion. Mais cela ne veut pas dire qu'il y aura du spectacle... » Car la pression sera forcément énorme : la formation dirigée par Guy Novès veut conquérir un Bouclier de Brennus qui lui échappe depuis 2001 et éviter d'enchaîner une deuxième saison sans titre. L'équipe du Néo-Zélandais Vern Cotter, déjà vainqueur cette saison du Challenge européen, rêve de briser la malédiction (sept finales, aucun succès)... Quasiment au complet (seul le talonneur William Servat est incertain) au moment d'aborder sa 14e demi-finale de Championnat d'affilée, Toulouse misera sur l'aspect affectif pour accroître encore sa motivation : « Beaucoup de joueurs, et notamment des historiques comme Fred [Michalak] et Yannick [Bru] vont partir, rappelle le demi de mêlée Jean-Baptiste Elissalde. Je crois que ça va nous aider. »