Natation: Michael Phelps peut-il redevenir lui-même aux Jeux olympiques de Rio?

Si tu vas à Rio, n’oublie pas la plus grande star des JO. A deux ans des Jeux au Brésil, le nageur américain Michael Phelps refait surface, lui qui était à la retraite depuis vingt mois et sa razzia à Londres. Inscrit dans un meeting en Arizona, le 24 avril prochain, l’homme aux 18 médailles d’or olympiques (le record) va se tester pour la première fois en compétition, après avoir repris l’entraînement de manière régulière depuis l’automne. Et voir tout le chemin qu’il lui reste à parcourir avant un come-back fracassant.

«C’est le meilleur nageur de tous les temps, il a un certain passif, reconnaissait lundi sur RMC son coéquipier d’entraînement, Yannick Agnel. Après, de là à être compétitif sur la scène internationale, ça me parait un peu loin…» Car en natation, on ne revient pas d’un long arrêt comme ça. Les exemples des retours délicats de Mark Spitz ou plus récemment Laure Manaudou le confirment. «Redevenir celui qui gagnait sur plusieurs épreuves à chaque championnat, ça me semble très difficile, quasiment impossible, juge Patrice Cassagne, directeur technique national français en charge du haut niveau. Se qualifier à Rio sur une épreuve ou en équipe, ce serait déjà bien.»

Se concentrer sur le papillon?

L’entraîneur en chef de l’équipe de France de natation, Romain Barnier, est lui aussi prudent. «Je n’ai jamais entraîné un athlète qui s’est arrêté si longtemps, donc il est face à un vrai défi. Mais s’il s’entraîne à fond d’ici les JO, il peut revenir à son meilleur niveau.» Le problème, c’est qu’à 29 ans (il en aura 31 à Rio), Phelps n’a peut-être plus le physique et l’envie de s’infliger les séances d’entraînements monstres qui ont fait sa gloire. «Ses exploits de Pékin (2008) et Londres (2012), il les a faits à son apogée, poursuit Cassagne. Il n’est pas l’avenir de la natation. Pendant son arrêt, dans le monde, les autres nageurs continuaient de travailler. A Rio, ça va aller plus vite…»

Pour lui, la seule chance de voir Phelps avec une médaille autour du cou au Brésil est de cibler clairement une discipline, par exemple le papillon. «C’est une épreuve qu’il dominait et ça lui permettrait d’avoir un entraînement plus léger, justifie-t-il. Avec son expérience et sa connaissance de lui-même, pourquoi pas.» Une option privilégiée par son coach, Bob Bowman. Aligné sur les séries du 100m nage libre et du papillon en Arizona, Phelps ne nagera qu’une seule des deux finales. Un retour tout en douceur.