La mission Artémis II est jusqu’à présent un succès pour la Nasa. Après 40 minutes de coupure prévue des communications, bloquées par la volumineuse Lune, les astronautes ont rétabli lundi le contact avec le sol, en choisissant d’envoyer un message d’espoir avant leur retour sur Terre.

« En allumant les moteurs vers la Lune, j’ai dit que nous ne quittions pas la Terre, et c’est vrai », a déclaré l’astronaute Christina Koch. « Nous explorerons, nous construirons des vaisseaux. Nous reviendrons. Nous construirons des bases scientifiques […] Nous serons sources d’inspiration, mais nous choisirons toujours la Terre. »

Les félicitations de Donald Trump

Après un survol de la Lune riche en moments forts, les quatre astronautes d’Artémis ont repris le chemin de la Terre. Le président américain les a d’ailleurs appelés pour les féliciter chaudement. « Aujourd’hui vous êtes entrés dans l’histoire et vous avez rendu toute l’Amérique vraiment fière, incroyablement fière », a lancé Donald Trump aux Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch ainsi qu’au Canadien Jeremy Hansen, qui non seulement viennent de réaliser le premier vol autour de la Lune depuis 1972, mais sont allés plus loin dans l’espace qu’aucun humain avant eux, à plus de 406.000 km de la Terre.

Collés aux hublots pendant près de sept heures, ils ont bénéficié d’une perspective inédite pour observer la Lune, plus élevée (6.500 km) que la vue plus écrasée de leurs prédécesseurs d’Apollo à une centaine de km. Découvrant avec émerveillement les paysages lunaires, ils ont livré d’innombrables descriptions des reliefs ou encore des ombres brunes et verdâtres des cratères et du sol lunaires.

Une première pour l’œil humain

« On voit un très beau double cratère. On dirait un bonhomme de neige », a dépeint le pilote Victor Glover, devenu lui le premier astronaute noir à participer à une mission lunaire. « C’est vraiment difficile à décrire. C’est incroyable ».

Les astronautes ont observé des régions de la face cachée qui « n’étaient jamais apparues illuminées lors des missions Apollo », a confié à la fin de cette journée historique, Jenni Gibbons, l’astronaute canadienne qui a assuré lundi toutes les communications avec l’équipage depuis la salle de contrôle de la Nasa à Houston. « Certaines des caractéristiques qu’Artemis II a observées et décrites aujourd’hui, aucun œil humain ne les avait jamais vues », a-t-elle expliqué. « C’est la première fois que les caméras les plus sensibles au monde, à savoir les yeux humains, ont pu les observer ».

Leur retour aura lieu vendredi au large de la Californie, où leur capsule Orion amerrira, ralentie par des parachutes.