Pourquoi les astronautes grandissent-ils dans l’espace ?

Les voyages dans l’espace mettent le corps humain à rude épreuve, surtout lorsqu’il s’agit de missions scientifiques s’étalent sur plusieurs semaines ou quelques mois.

Parmi les effets les plus connus de la microgravité, on pense notamment à la perte de masse musculaire, à la diminution de la masse osseuse ou encore aux modifications de la circulation sanguine.

Les astronautes doivent donc suivre un entraînement physique rigoureux pour rester en forme.

Comment la microgravité allonge la colonne vertébrale

Pourtant, quelles que soient la fréquence et l’intensité de leur activité physique, les astronautes n’échappent pas à un autre phénomène plus surprenant de l’apesanteur : l’allongement temporaire de leur colonne vertébrale.

En effet, les astronautes peuvent mesurer plusieurs centimètres de plus à leur retour sur Terre qu’avant leur départ. Ce phénomène s’explique par les effets de la microgravité sur la colonne vertébrale.

Il faut déjà savoir que, sur Terre, la gravité exerce en permanence une pression sur la colonne vertébrale. Les disques intervertébraux, qui agissent comme des coussinets amortissant les chocs, sont ainsi comprimés par le poids du corps.

Dans l’espace, et plus précisément en microgravité, cette force de traction constante vers le bas disparaît presque complètement. Les scientifiques appellent cela la « décharge vertébrale spatiale ».

En d’autres termes, les disques intervertébraux peuvent se dilater à nouveau et l’espacement entre les vertèbres augmente. Résultat : les astronautes gagnent quelques centimètres en hauteur.

Jusqu’à 5 centimètres gagnés en orbite

Plusieurs études se sont déjà penchées sur ce phénomène. Elles ont constaté que son ampleur varie en fonction des missions spatiales et des individus. Par exemple, lors des missions de longue durée, les astronautes peuvent devenir environ 3 % plus grands.

Pour une personne mesurant 1,80 cm, cela représente un gain d’environ 5 cm. Il faut tout de même souligner que ce phénomène n’est pas universel. Certains astronautes grandissent un peu moins tandis que d’autres s’allongent davantage.

Cet allongement de la colonne vertébrale est temporaire. Dès le retour de la mission sur Terre, la gravité comprime à nouveau la colonne vertébrale et les disques dilatés libèrent progressivement le liquide qu’ils contenaient en excès.

Les effets secondaires de l’allongement de la colonne vertébrale

En quelques jours ou semaines, la plupart des astronautes retrouvent donc leur taille habituelle. Ce phénomène n’est toutefois pas sans conséquence.

De nombreux astronautes souffrent de douleurs dorsales durant leur mission, tandis que l’affaiblissement des muscles qui soutiennent la colonne vertébrale pourrait accroître le risque de problèmes de dos après leur retour sur Terre.

À l’heure où les agences spatiales préparent de nouvelles missions habitées vers la Lune et Mars, mieux comprendre les effets de la microgravité sur le corps humain sera essentiel pour préparer des séjours toujours plus loin de la Terre.