Pourquoi un mystérieux astéroïde intrigue les scientifiques

Il s’appelle 2025 MN45 et il n’a rien d’un astéroïde ordinaire. Avec ses 710 mètres de diamètre, soit l’équivalent de huit terrains de football, cet objet colossal vient d’être repéré grâce à l’Observatoire Vera C. Rubin, équipé de la plus grande caméra numérique jamais construite. Une découverte rapportée par la revue The Astrophysical Journal Letters, et relayée par Presse-citron, qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l’histoire de notre système solaire.

Une vitesse de rotation exceptionnelle

Mais au-delà de la taille de cet astéroïde, c’est surtout son comportement qui surprend. Selon l’étude, 2025 MN45 effectue une rotation complète sur lui-même en seulement 1 minute et 51 secondes. Une vitesse jamais observée pour un astéroïde présentant ce gabarit. En général, les objets de cette taille mettent plusieurs heures à accomplir une rotation. À une telle cadence, seuls de petits astéroïdes de quelques mètres de diamètre sont habituellement capables de tenir.

Autre surprise majeure : à cette vitesse, l’astéroïde aurait dû se disloquer. En théorie, la force centrifuge générée par sa rotation dépasse largement sa cohésion gravitationnelle. « La force de cohésion gravitationnelle est ici largement supplantée par son accélération latérale », résument nos confrères. S’il est resté intact, c’est sans doute grâce à sa composition. « [Il est constitué] d’un matériau doté d’une résistance très élevée pour rester d’un seul bloc alors qu’il tourne si rapidement », explique Sarah Greenstreet, astronome au NSF NOIRLab et autrice principale de l’étude.

Un colossal monolithe de roche

Un cas rare, car les astéroïdes de cette taille sont habituellement des « rubble piles », des amas de débris maintenus ensemble par la gravité. 2025 MN45, lui, serait un véritable monolithe rocheux. Les chercheurs estiment qu’il pourrait s’agir du cœur mis à nu d’une ancienne protoplanète, arraché lors d’une collision violente, survenue il y a des milliards d’années dans une région lointaine de l’Univers. Un vestige cosmique issu d’un choc ancien.

Rassurez-vous toutefois, aucun danger ne nous menace directement. L’astéroïde évolue actuellement dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, très loin de la Terre, et sa trajectoire ne présente aucun risque de rapprochement.