Dans les eaux du Putumayo, fleuve qui traverse la Colombie, l’Équateur, le Pérou et le Brésil, une équipe de scientifiques a capturé une espèce inédite de poisson baptisée « Priocharax rex », rapporte Le Figaro. Il fallait être attentif : il s’agit d’un minuscule poisson d’à peine deux centimètres, évoluant dans des eaux boueuses au milieu de la décomposition végétale.

Le poisson a d’abord été aperçu dans un cours d’eau forestier peu profond, puis d’autres spécimens ont été localisés dans le Putumayo. Le Priocharax rex (pour « roi », car il s’agit de la plus grande espèce du genre) demeure malgré tout un poisson minuscule présentant une particularité biologique appelée pédomorphose : un phénomène où l’animal conserve la plupart de ses traits larvaires, caractérisés par un faible développement squelettique et une réduction des rayons des nageoires.

Une formation anatomique unique

Mais ce qui a le plus surpris les scientifiques, c’est une formation anatomique jamais observée auparavant : un organe cutané unique, en forme de repli de peau, situé entre les nageoires pelviennes. Cette membrane, qu’on ne trouve chez aucun autre poisson, recouvre l’orifice urogénital. Cette découverte, une première mondiale, a été détaillée dans la revue Zootaxa.

Quelle est la fonction précise de cette membrane ? George Mendes Taliaferro-Mattox, qui a dirigé les recherches, l’a comparée de manière imagée à une « ceinture de chasteté », présente chez les deux sexes. Mais plusieurs pistes scientifiques sont avancées. Elle pourrait stabiliser le poisson dans les forts courants, jouer un rôle dans la parade nuptiale ou héberger des terminaisons nerveuses supplémentaires. Pour l’instant, le mystère demeure.