Le X-59 QueSST, l’avion supersonique silencieux de la Nasa, a réussi son premier vol d’essai

Le X-59 QueSST, avion expérimental développé par la Nasa dans les laboratoires Skunk Works de Lockheed Martin en Californie (Etats-Unis), a réalisé son premier vol d’essai ce mardi. Une de ses missions est de prouver qu’il est possible de franchir le mur du son… presque sans bruit.

La Nasa est très claire sur son site Internet : « Sa mission unique en son genre démontrera une technologie permettant de voler à une vitesse supersonique (plus rapide que celle du son) sans générer de forts bangs supersoniques. » S’il ne le fait pas disparaître, le X-59 vise à réduire ce bruit à seulement 40 décibels (dB) contre les plus de 100 dB pour les autres avions, précise Capital. 40 dB, c’est le bruit d’un ordinateur portable en fonctionnement, d’un petit ventilateur ou d’un réfrigérateur. Dans l’immensité du ciel, cela passerait inaperçu.

Un fuselage bien étudié

Pour atténuer ce bruit, l’avion présente une conception unique. Son fuselage allongé de 28,7 mètres est doté d’un nez extrêmement fin qui empêche les ondes de choc d’atteindre le sol, créant ainsi « un léger grondement plutôt qu’un bang supersonique », indique la Nasa. Cependant, ces aptitudes n’ont pu être mesurées. En effet, ce vol inaugural s’est limité à une boucle à basse altitude, à 386 km/h, destinée uniquement à vérifier l’intégration des systèmes et la navigabilité de l’appareil. Rappelons que le mur du son est franchi à environ 1 200 km/h dans l’air à température ambiante.

Les vols à plus haute altitude, franchissant le mur du son, arriveront dans une phase ultérieure. « Lors des vols d’essai suivants, le X-59 volera plus haut et plus vite, jusqu’à dépasser la vitesse du son », indique la Nasa. A ce moment-là, une vaste consultation auprès de plus de 140.000 foyers sera organisée pour mesurer les nuisances sonores perçues. Si les résultats sont concluants, cela pourrait lever l’interdiction internationale actuelle des vols supersoniques au-dessus des zones peuplées, ouvrant une nouvelle ère pour l’aviation commerciale.