Google traque la grippe

Et si Google pouvait traquer les épidémies? Le moteur de recherche américain est parvenu à faire un état des lieux, réactualisé en quasi temps réel, du nombre de personnes atteintes de grippe dans chaque Etat des Etats-Unis. Un graphique réalisé avec un nouvel outil appelé «Google Flu trends».

Google Flu Trends, un outil sans but lucratif, repose sur une idée simple, explique le journal «Herald Tribune». Quand les gens sentent qu’ils vont tomber malades, ils vont sur Google rechercher par exemple «symptômes grippe» ou «courbatures musculaires». Chacune de ces requêtes est collectée par Google puis est localisée sur une carte, à partir de l’endroit où se trouve l’ordinateur qui a servi à la requête du futur malade.

Le décalque entre courbes officielle et officieuse

Mieux: les données recueillies ainsi par Google donnent la même photographie que les chiffres officiels établis par le CDC, le Centers for Disease Control and Prevention. La preuve sur les cinq dernières années avec ce graphique qui juxtapose les deux courbes.

«L'étonnante similitude des courbes des autorités de santé publique, CDC, aux Etats-Unis et celles de Google ne peut que marquer les esprits. Comment ont-ils fait?, s’interroge sur son blog Denise Silber, spécialiste de l'e-santé et fondatrice de la société Basil Strategies. Les ingénieurs de Google ont créé un recueil de mots pertinents parmi les termes recherchés: thermomètre, symptômes de grippe, courbatures, congestion,.... Ils ont extrait les recherches depuis cinq ans et comparé les résultats à ceux du CDC qui collectent l'information de laboratoires et médecins. Corrélation quasi-parfaite.»

Utile pour la prévention

Coïncidence? Olivier Andrieu, un connaisseur des moteurs de recherche, met en garde: «La vérité est dans les stats du CDC plutôt que dans celles de Google.» «Plus tôt on fait attention à un pic de symptômes de grippe, plus vite on peut mettre en place une politique de prévention et des mesures de prudence, pour éviter que l’épidémie se propage», souligne Lyn Fidelli, du CDC.

Eric Schmidt, le patron de Google, a prévenu: les requêtes des internautes sont bel et bien un nouvel indicateur de société, voire de santé publique. Google Flu trends n’en est donc qu’à ses débuts et devrait couvrir d’autres pays que les Etats-Unis et collecter des requêtes dans d’autres langues que l’anglais.