Zhai Zhigang flotte dans l'espace

L'un des trois astronautes chinois de la mission Shenzhou VII, Zhai Zhigang, est sorti dans l'espace, ce samedi matin. C'est la première sortie extra véhiculaire jamais effectuée par la Chine, selon les images diffusées en direct samedi par CCTV, la télévision chinoise.

La Chine devient ainsi le 3e pays à accomplir une sortie dans l'espace, opération extrêmement risquée, après les Etats-Unis et l'ex-URSS.



Revêtu d'une combinaison 100% chinoise baptisée Feitian ("Voler dans les cieux"), qui pèse 120 kg et a coûté trois millions d'euros, Zhai a effectué une sortie d'une quinzaine de minutes avant de réintégrer le module orbital. Avant de partir, il s'était déclaré "confiant". Sa sortie a duré moins longtemps que prévu (20 minutes avaient été programmées) mais aucune explication n'a été fournie sur ce point.

S'extrayant à mi-corps du module, le taïkonaute ("homme de l'espace" en chinois) a fait un salut de la main, déclenchant des tonnerres d'applaudissements au centre spatial de Jiuquan, dans le désert du Gansu (nord-ouest) d'où la mission a décollé jeudi. >> Voir les photos ici >>

La Chine accède au rang des puissances spatiales

Flottant dans l'espace, il a immédiatement agité un drapeau chinois, geste hautement symbolique de l'arrivée de la Chine parmi le club très fermé des grandes puissances spatiales.

Aussitôt, l'agence Chine Nouvelle a salué l'exploit. Mais cette semaine, cette même agence a annoncé la mise en orbite du module plusieurs heures avant que la fusée chargée de l’emporter dans l’espace ne quitte la Terre.

Cette sortie se déroule lors du 3è vol spatial habité chinois, qui doit permettre à la Chine à terme d'installer des modules orbitaux, puis sa première station permanente dans l'espace. La mission Shenzhou VII, de 68 heures, doit retrouver la Terre dimanche, en Mongolie intérieure.