La poussière de Mars menace les robots de la Nasa

La Nasa a un douloureux problème, comme un grain de poussière dans l’oeil. Ses deux robots martiens, qui sont situés juste au sud de l’équateur de la planète rouge, sont asphyxiés par les tempêtes de poussières. De la poussière qui pourrait les rendre inactif si l’agence spatiale américaine ne trouve pas de solution. Pourquoi? Pour générer l'énergie nécessaire à leur autonomie, «Opportunity» et «Spirit» utilisent des panneaux solaires. Et la présence d’une couche de matière sur ce dispositif empêche la captation de photons.

A la recherche des watts

A terme les batteries des deux joujous de la Nasa vont progressivement se vider. Un phénomène qui selon la Nasa pourrait se poursuivre «durant des semaines» puisque la «météo martienne» annonce encore des semaines de perturbations. La solution pour l’instant est de mettre les engins en mode «dormant», histoire d’économiser les watts. Le 17 juillet, les panneaux solaires d’«Opportunity» n’ont pu produire que 148 watts, l’une des productions les plus faible du robot depuis qu’il foule le sol martien. Deux jours plus tard, les effets de la poussière se sont encore fait ressentir avec quelques 128 watts produits.

L’été martien

Pas certain que cela suffise pour faire fonctionner les systèmes de chauffage des robots de la Nasa. Et surtout inquiétant si l’on considère que le froid martien peut geler complètement l'électronique à bord. La température moyenne enregistrée sur Mars est de -63° C. Suivant la position de Mars par rapport au soleil, le thermomètre martien varie entre un maximum de 20° C et un minimum de -140° C. Les ingénieurs comptent sur l’été martien qui règne en ce moment dans la région de l’équateur pour éviter un refroidissement électronique de ses deux robots. L’épisode «poussière» tombe mal. «Opportunity» est censé s’enfoncer dans le cratère «Victoria». Pour cela le robot doit effectuer une descente de 60 mètres pour sonder les couches géologiques de la planète rouge. Mission impossible sans les watts vitaux. Sur Mars depuis 2004, Opportunity et Spirit travaillent à la mise en évidence de trace d’eau dans le sol rouge de Mars.