«La présence d’eau n’implique pas automatiquement celle de la vie»

Jean-Philippe Beaulieu est chercheur à l'Institut d'astrophysique de Paris. Il a participé, sous la direction de l’Italienne Giovanna Tinetti, à la découverte des premières molécules d’eau sur une exoplanète dénommée «HD 189733b». Une première et une avancée qui en appelle d’autres…

Vous dites avoir trouvé de l’eau. Mais est-ce la même molécule d’eau que nous avons sur Terre?

Oui, c’est exactement la même molécule «H2O». Sur «HD 189733b», elle se présente sous forme de vapeur d’eau. Cette exoplanète est très proche de son étoile (Ndlr: HD 189733 a été dévoilée en 2005 par l’équipe de Giovanna Tinetti), d’où les températures très élevées. Et, à partir d’une température importante, l’eau se transforme en vapeur, comme sur Terre.

En quoi la présence d’eau sur cette planète est-elle importante ?

Déjà, c’est une première. Et cela montre que nous pouvons d’identifier la composition d’une atmosphère même en étant très loin. Même s’il est vrai que cette exoplanète est relativement proche de nous, 60 années- lumière, des milliards de milliards de kilomètres. Cependant, l’étoile autour de laquelle elle tourne est visible avec un simple télescope. Trois cent fois plus massive que la Terre, «HD» a la particularité de toujours présenter la même face à son soleil. Enfin, notre étude permet aussi de valider des hypothèses sur les 200 modèles de systèmes planétaires connus.

Qui dit "eau" implique forcément "vie"?

Non, c’est impossible dans ce cas-ci…

Pourtant on trouve des organismes unicellulaires au fond des geysers…

Oui, c’est vrai quand on est à 100 °C. Mais à 2.000 °C, la moindre matière se ratatine. Présence d’eau ne veut pas dire automatiquement vie organique. «HD» est une planète gazeuse qui ressemble à Jupiter, avec un centre rocheux entouré d’une grosse atmosphère. Elle ne ressemble pas du tout à notre Terre. Les conditions y sont trop extrêmes.

La prochaine étape?

On va chercher la présence de monoxyde de carbone (CO). Et continuer à déterminer précisément la composition de l’atmosphère de HD 189733 et le climat qui y règne. En fait, on en est au début de l’étude de cette planète. Mais on attend avec impatience le futur télescope «James Web Space Telescope» (JWST). Il s’agit d’un projet initié en juin 2007 par les agences spatiales américaines et européennes. Un télescope orbital de 6,5 mètres de diamètre qui voit dans l’infrarouge. Il nous permettra de voir encore plus loin et de trouver, peut être, une planète rocheuse avec de l’eau comme la terre. En tous les cas, maintenant nous savons que nous pouvons le faire.