Atlantis au garage pour un moment

Atlantis a la poisse. Le lancement de la navette américaine est reporté au plus tôt en mai pour réparer les dommages provoqués le mois dernier par la grêle sur le réservoir externe de la navette spatiale ou, si nécessaire, remplacer ce réservoir, a annoncé mercredi l'agence spatiale américaine.

«L'étude sur les réparations est en cours et nous avons besoin de savoir avec quelle rapidité nous pouvons faire ces réparations. Il est possible que nous puissions encore procéder au lancement en mai. Si nous utilisons l'autre réservoir, cela serait plutôt mi-juin», explique le responsable du programme de la navette.

Problème de mousse isolante

Le lancement initialement était prévu le 15 mars mais la Nasa avait annoncé février qu'elle ne pourrait pas tenir cette date en raison des réparations à réaliser.

La mousse isolante protégeant certaines tuyauteries extérieures du réservoir préoccupe particulièrement la Nasa. Cette mousse a fait l'objet d'importantes modifications sur le réservoir externe après l'accident de Columbia le 1er février 2003 quand un morceau d'isolant de 700 grammes s'était détaché et avait provoqué la désintégration de la navette lors de son retour dans les couches de l'atmosphère.

L'agence spatiale américaine prévoit au total 14 lancements de navettes d'ici la fin de 2009 pour achever la construction de la Station spatiale internationale.