Christelle Pellissier
L'essentiel
- Pablo, un hippopotame de 800 kg, part jeudi en direction de l’Australie. Un transfert XXL qui a nécessité deux ans de préparation.
- Pour voyager dans les meilleures conditions, et pouvoir rester éveillé durant le transfert, Pablo a participé à un entraînement médical. Lequel lui a permis d’apprendre à boire de l’eau à la bouteille ou d’entrer et sortir facilement de sa caisse de transport.
- « Il va boire à la bouteille car aucun liquide ne doit s’échapper de sa caisse durant le trajet en avion », explique Nicolas Géli, responsable zoologique qui coordonne ce transfert d’envergure.
C’est un voyage comme on en voit peu. Pablo n’a pas réservé son billet en première classe. Il n’a pas non plus pris un supplément bagage, et ne sera pas obligé de patienter pour passer la sécurité. Il est pourtant sur le point de faire un long voyage vers l’Australie, à plus de 16.000 kilomètres de sa maison, Le PAL, parc animalier niché dans l’Allier.
L’hippopotame ne part pas à l’autre bout du monde sans raison. Il y va pour « assurer la diversité génétique » de son espèce, et « répondre au besoin de renouvellement des populations locales », explique Nicolas Géli, responsable zoologique qui coordonne ce voyage.
Ce périple impose un protocole sanitaire strict, de l’entraînement et des équipements adéquats.
« Il y a toujours un risque pour un tel transfert, quel que soit l’animal transporté. A nous de les identifier et d’essayer de minimiser chacun d’entre eux. »
La distance davantage problématique que le poids
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, les 800 kg de l’hippopotame ne représentent pas une contrainte. « Que ce soit par le fret aérien ou maritime, la taille ou le poids de l’animal ne posent aucun problème aujourd’hui », indique Nicolas Géli. Les 16.000 kilomètres qui séparent Le Pal du Monarto Safari Park, dans les environs d’Adélaïde, où Pablo est attendu, peuvent en revanche « avoir un impact » sur l’animal. « Il faut que le transport soit le plus rapide possible. » D’où le choix d’un voyage en avion avec une durée minimale, et une unique escale sans déchargement à Singapour.
Le responsable zoologique explique que Pablo devait initialement faire une seconde escale le temps d’un ravitaillement en carburant. Celle-ci a finalement été supprimée pour raccourcir le temps de transport d’au moins cinq heures. Malgré ce gain de temps, une telle distance impose de faire voyager un animal « en excellente santé ». Jusqu’au jour du transport, un vétérinaire veille au grain et se doit de délivrer un certificat médical pour justifier de cet état de santé. Que chacun se rassure, le jeune Pablo, 5 ans, est dans la force de l’âge, paré à assurer ce premier (long) voyage.
Un entraînement de super champion
Mais ce voyage en Australie, dans les tuyaux depuis deux ans, n’en nécessite pas moins une logistique extraordinaire. Pablo a eu un « entraînement médical » et s’est initié à des gestes indispensables en vue de ce méga transfert. Il a, par exemple, dû réapprendre à s’hydrater. « Il va boire à la bouteille car aucun liquide ne doit s’échapper de sa caisse durant le trajet en avion », explique Nicolas Géli. Côté nourriture, c’est plus simple. Un soigneur embarquera avec des granulés et du foin, préparés en amont, pour subvenir à ses besoins durant le vol.
Du haut de ses 5 ans, Pablo « fait beaucoup de choses tout seul » mais son entraînement a permis de faciliter les manipulations par le personnel vétérinaire et les soigneurs. Il a également appris à entrer et sortir de sa caisse de transport de façon quasi automatique. Cet apprentissage, qui a duré plusieurs semaines, va lui permettre de voyager sans avoir été endormi au préalable. La seule contrainte demeure l’hydratation de sa peau - c’est un animal amphibien qui a besoin d’eau. Mais là encore, tout a été pensé. Le soigneur qui voyagera à ses côtés aura un brumisateur et de l’eau douce pour pallier ce manque et lui permettre de voyager dans les meilleures conditions.
Un protocole sanitaire strict
Cet entraînement de champion a été réalisé durant la période de quarantaine imposée par l’Australie dans le cadre de ce transfert. Le pays, qui a interdit l’importation d’hippopotames pendant quarante ans, « est très strict en termes de normes sanitaires. » Au-delà de l’entraînement, cette quarantaine a permis de réaliser une batterie de tests « pour garantir que l’animal n’est pas porteur de germes, de bactéries ou de virus qui puissent engendrer un quelconque problème sanitaire une fois arrivé à destination », indique le responsable zoologique.
Jeudi, aux alentours de 16 heures, Pablo pénétrera donc dans une caisse en métal totalement désinfectée, puis sera hissé dans un camion à l’aide d’une grue. Il fera la route jusqu’à Bruxelles, puis décollera pour un long voyage jusqu’à Singapour. Après une courte escale, il repartira en direction de Melbourne. Son atterrissage sur le sol australien est prévu dimanche matin. A son arrivée au Monarto Safari Park, il sera à nouveau soumis à une quarantaine, protocole sanitaire oblige, avant de pouvoir (enfin) souffler et rencontrer ses congénères. Nous n’avons plus qu’à lui souhaiter le meilleur des voyages.
