Le Monde des animaux
Le 4 juin 1916, au fort de Vaux, près de Verdun, le commandant Sylvain Raynal rédige un message de détresse. Ses hommes résistent depuis plusieurs jours aux assauts allemands. Les liaisons téléphoniques sont coupées. À l’intérieur du fort, les soldats français affrontent les gaz et les fumées des grenades asphyxiantes et des lance-flammes utilisés par les Allemands. Pour transmettre sa dépêche, l’officier confie son appel à son dernier pigeon voyageur, matricule 787-15, passé à la postérité sous le nom de Vaillant.
Un dernier pigeon pour appeler à l’aide
« Il y a urgence à nous dégager », écrit Raynal. Il demande aussi au fort voisin de Souville de répondre à ses appels par des signaux lumineux, pour pouvoir échanger des informations malgré les lignes téléphoniques coupées. Son message est confié à Vaillant, qui doit rejoindre son colombier à la citadelle de Verdun. Les pigeons voyageurs sont entraînés à retrouver leur lieu de vie : emportés auprès des soldats, puis relâchés avec une dépêche, ils la rapportent au personnel resté au colombier.
Au début des combats, la garnison du fort de Vaux dispose de quatre pigeons voyageurs, venus du colombier de Verdun. Raynal les utilise successivement pour informer le commandement de la situation et demander de l’aide. Deux oiseaux sont relâchés le 2 juin pour signaler l’assaut allemand et les combats dans le fort. Un troisième part le lendemain, porteur d’une demande de tirs d’artillerie pour repousser les assaillants. Tous trois arrivent à destination avec leur message, comme le montrent les archives militaires étudiées par l’historien Éric Baratay dans un article publié en 2018 dans la revue L’Entre-deux. Le 4 juin, il ne reste donc à Raynal qu’un seul pigeon : Vaillant.
Un survivant, et non un mort au combat
Le 4 juin à 11 h 30, Vaillant quitte le fort avec le message de Raynal. Il doit parcourir environ huit kilomètres à vol d’oiseau pour rejoindre la citadelle de Verdun. Mais les bombardements, les gaz et les fumées rendent le trajet particulièrement éprouvant. D’après les archives étudiées par Éric Baratay, le pigeon n’atteint son colombier que le lendemain à 4 h 25, soit près de dix-sept heures après son départ.
Gravement intoxiqué, Vaillant a failli mourir, mais il se remet de cette épreuve. La preuve de sa survie tient notamment à un film tourné en février 1920, lors d’une exposition d’aviculture au Grand Palais, à Paris : on y voit l’oiseau vivant, sorti de sa cage et caressé par un colombophile. Contrairement à une légende tenace, il n’est donc pas mort après avoir remis son message. Ce n’est qu’après sa mort, survenue à une date incertaine, qu’il sera empaillé.
Comment Vaillant est devenu un symbole
En 1920, Vaillant reçoit un diplôme de “bague d’honneur”, accompagné d’un texte saluant sa mission accomplie malgré les gaz et les fumées. Cet hommage est souvent présenté comme une “citation à l’ordre de la Nation”, c’est-à-dire une reconnaissance officielle de son action par le pays. Mais l’historien Éric Baratay nuance cette version : il n’a retrouvé aucune trace d’une telle distinction dans les archives militaires. Selon ses recherches, le texte aurait plutôt été rédigé par les associations colombophiles organisatrices de l’exposition, peut-être avec l’aide de militaires.
Malgré les appels à l’aide, les tentatives des troupes françaises pour briser l’encerclement du fort échouent. Épuisés par les combats et privés d’eau, Raynal et ses hommes se rendent aux Allemands le 7 juin 1916 au matin. Selon le bilan présenté par le ministère des Armées, la garnison compte 7 morts et plus de 80 blessés ; plus de 500 hommes sont faits prisonniers. Le fort restera aux mains des Allemands jusqu’à leur retrait, début novembre. Les Français y entreront le 3 novembre 1916.
Vaillant devient ensuite un symbole de cette résistance. Une plaque lui rend hommage au fort de Vaux et son corps empaillé est conservé au musée de la colombophilie militaire du Mont-Valérien, à Suresnes. Son histoire rappelle celle des dizaines de milliers de pigeons utilisés par l’armée française pour transmettre des messages pendant la Grande Guerre.
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