Maxime Mermoz a enfin pris son envol

C’est assez rare pour le signaler, mais dans le cas Maxime Mermoz, le Stade Toulousain s’est planté dans les grandes largeurs. Dans l’impasse sur les bords de la Garonne où son manager Guy Novès doute de lui, l’arrière petit-neveu de Jean Memoz a enfin vu sa carrière décoller en faisant escale à Perpignan l’été dernier.

Depuis, ce trois-quarts centre capable d’évoluer à l’ouverture a changé de carrure. Oubliez cette étiquette d’éternel espoir, à 22 ans Maxime Mermoz a rattrapé le temps perdu. Un titre de champion de France et un torrent d’éloges plus loin et voilà le natif d’Epinal qui s’apprête à se frotter à des All-Blacks revanchards, samedi à Wellington.

«Il peut nous amener quelque chose de différent»

Trop vite croisé lors du tournoi sous la tunique bleue, Mermoz a enfin l’occasion de faire ses preuves en équipe de France. Doté de crochets ravageurs, le Perpignanais remplace le perce-muraille Mathieu Bastareaud. «Sur la puissance, il y a un avantage pour Mathieu, encore que Maxime peut peser pour casser la ligne de front, remarque Emile N’Tamack, en charge des arrière tricolores. Maxime est peut-être le joueur capable d'accélérer les mouvements sur le jeu au loin et de pouvoir solliciter davantage les ailiers et l'arrière dans la ligne d'attaque.»

Pur produit de l’école toulousaine, Mermoz a longtemps lutté contre les préjugés qui collent aux crampons des garçons trop doués. Pourtant, c’est bien son flair, cette capacité à tromper l’ordinaire et les lignes adverses qui suscitent l’intérêt des entraîneurs du XV de France, toujours à la recherche d’un centre «joueur» à associer à la puissance d’un Jauzion ou d’un Bastareaud. «Avec ce qu'il nous a montré cette saison avec son club, il peut nous amener quelque chose de différent», espère le sélectionneur Marc Lièvremont. Oser la différence, c’est tout ce que lui demande un rugby français en mal d’un centre créatif