Quelle heure est-il sur la Lune ? Des scientifiques planchent pour trouver la bonne synchronisation avec la Terre

La mesure du temps est devenue un enjeu majeur pour les futures missions spatiales. Jeudi, réunis à Versailles pour la 28e Conférence générale des poids et mesures (CGPM), les Etats membres ont adopté une résolution visant à créer une « échelle de temps de référence lunaire internationale ». L’objectif est de permettre aux différentes agences spatiales de disposer d’un système commun pour leurs opérations sur la Lune.

Contrairement à la Terre, où les appareils électroniques sont synchronisés sur le Temps universel coordonné (UTC), la Lune nécessite une référence spécifique. En raison des effets de la relativité générale décrits par Albert Einstein, le temps s’y écoule légèrement plus vite. Deux horloges initialement synchronisées, l’une restant sur Terre et l’autre étant transportée sur la Lune, présenteraient ainsi un décalage de 56 microsecondes par jour.

La navigation spatiale demande de la précision

Cette différence constitue un véritable défi pour la navigation spatiale. « Le besoin d’une précision de navigation de l’ordre du mètre sur la Lune se traduit par une précision temporelle de l’ordre de la nanoseconde », a expliqué Joel Parker, responsable du dossier à la Nasa. Une synchronisation rigoureuse sera notamment indispensable pour guider les sondes lors de leur atterrissage et permettre aux astronautes et aux rovers de se déplacer avec précision.

Plusieurs agences spatiales – notamment américaine (Nasa), chinoise, indienne, japonaise et européenne (ESA) – envisagent de déployer des satellites de navigation autour de la Lune. Pour garantir leur fonctionnement conjoint, une norme internationale apparaît nécessaire.

Quel système fera-t-il référence ?

Reste à déterminer le système qui servira de référence. Les astronomes utilisent déjà un Temps-coordonné lunaire (TCL), tandis que certaines agences privilégient des versions dérivées. Les scientifiques devront également établir les modalités de synchronisation avec les horloges terrestres. Sur Terre, l’UTC repose sur environ 500 horloges atomiques réparties dans le monde. Un dispositif comparable pourrait-il être nécessaire sur la Lune ?

Une autre difficulté concerne l’altitude de référence, puisque l’écoulement du temps varie également en fonction de celle-ci. Sur Terre, le niveau de la mer sert de référence, une solution impossible à reproduire sur la Lune. Métrologues, astronomes, géophysiciens et agences spatiales devront donc s’entendre sur plusieurs paramètres techniques au cours des prochaines années, avant la mise en place d’une heure lunaire internationale.