Un dinosaure inédit avec des épines découvert en Chine

Une équipe de chercheurs du CNRS et de partenaires internationaux ont annoncé la découverte en Chine d’un dinosaure inédit doté de piquants cornés, une caractéristique jamais documentée auparavant chez les dinosaures. Les résultats ont été publiés ce vendredi 6 février dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Le fossile correspond à un jeune spécimen vieux d’environ 125 millions d’années, appartenant au groupe des Iguanodontia, connu depuis près de 200 ans. Grâce à des analyses par rayons X et à des coupes histologiques à très haute résolution, les chercheurs ont pu observer des cellules cutanées exceptionnellement bien conservées, révélant la présence de piquants creux répartis sur une large partie du corps.

Des pics pour dissuader ses prédateurs

Baptisée Haolong dongi, en hommage au paléontologue chinois Dong Zhiming, cette nouvelle espèce était herbivore et évoluait dans un environnement dominé par de petits dinosaures carnivores. Les appendices identifiés pourraient avoir servi de moyen de dissuasion face aux prédateurs, à l’image des porcs-épics actuels.

Les scientifiques estiment également que ces structures auraient pu jouer un rôle dans la thermorégulation ou dans certaines fonctions sensorielles. Le spécimen étudié étant juvénile, il reste à déterminer si ces piquants étaient aussi présents à l’âge adulte, une question qui pourrait affiner la compréhension de l’évolution des adaptations cutanées chez les dinosaures.