Les électrons à la rescousse du cerveau

La fée «électricité» a-t-elle échangé sa baguette magique avec un stéthoscope pour jouer les médecins? Réponse: oui depuis qu’une équipe de chirurgiens américains a réussi à sortir d’un coma végétatif un homme de 38 ans à l’aide d’un traitement à base de décharges électriques. C’est la première fois qu’une telle méthode est utilisée par des neurobiologistes afin de réveiller le cerveau d’un malade plongé dans un semi coma. Résultats de l’opération qui a été menée au centre de réanimation «JFK Johnson» (New Jersey, côte est des Etat-Unis): le malade est désormais capable de reconnaître son médecin et ses proches, manger et boire de manière autonome. «Et même se brosser les cheveux», note le Guardian. Des gestes simples qu’il n’a pu effectuer pendant six ans.

Six années de silence

Depuis 1999, le patient était plongé dans un état proche du coma suite à des graves blessures au cerveau occasionnées lors d’un vol qui a mal tourné. L’homme, alité et alimenté par un tube qui va directement à l’estomac, était incapable de parler ou de communiquer. Tout juste, pouvait-il former quelques mots et bouger la tête. Des mauvais souvenirs désormais.

Une batterie sous la peau

La manipulation «électrique» effectuée directement sur la matière grise n’appartient donc plus au domaine de la science fiction même s’il a fallu des années d'expérimentation pour y arriver. En août 2005, une équipe de médecins provenant de trois hôpitaux américains se rapprochent de la famille du patient. Ils proposent aux proches de l’accidenté d’intégrer une série d’expériences utilisant une nouvelle technique: l’implantation d’électrodes d’une largeur d’un millimètre sur les zones du cerveau responsables de l’état de conscience, c’est-à-dire des zones du cerveau contrôlant les fonctionnalités vitales comme boire, manger, communiquer. Une micro batterie implantée sous la peau lors d’une opération de 10 heures se chargeant d’envoyer les signaux électriques vers le cerveau, à une fréquence de 480 excitations par jour. Ce mode de traitement montre qu’il est possible de réhabiliter les fonctions vitales d’un cerveau qui a été endommagé.