Titan possède des paysages variés faits de plaines, de montagnes et de lacs
ASTRONOMIE Les chercheurs ont répertorié six principaux terrains géologiques sur la plus grande lune de Saturne
Caché derrière une atmosphère brumeuse, Titan possède en réalité des paysages variés faits de dunes, de plaines, de lacs et de montagnes. C’est ce qu’indique une cartographie globale de la plus grande lune de Saturne, publiée ce lundi dans Nature Astronomy. Grâce à des données récoltées par la sonde Cassini, une équipe de chercheurs menée par Rosaly Lopes, du California Institute of Technology, a pu répertorier six principaux terrains géologiques sur Titan.
« La répartition de ces terrains est assez compartimentée : les dunes sont dans la ceinture équatoriale de Titan, là où la météo est sans doute la plus aride, les plaines se trouvent aux moyennes latitudes, les lacs et les terrains labyrinthiques aux pôles », explique Alice Le Gall de l’université Paris-Saclay, coauteur de l’étude.
Dunes énormes et nombreuses montagnes
Pour compléter le portrait de Titan, astre où il fait -180°C, il faut rajouter des montagnes « un peu partout », et quelques cratères. En revanche, même si le satellite est composé d’au moins 50 % de glace, cette dernière est peu présente à sa surface. « En effet, les rayons UV du Soleil cassent en permanence les molécules d’azote et de méthane de l’atmosphère de Titan, qui se recombinent pour former, entre autres, des aérosols organiques qui se déposent à la surface, la recouvrant d’une sorte de suie organique et masquant la glace sous-jacente », indique la chercheuse.
Les dunes de Titan, elles, sont énormes. Elles mesurent des centaines de km de long pour quelques km de large. Les plaines, enfin, « des terrains relativement uniformes, sans caractéristique particulière », sont de loin les plus abondantes (65 % de la surface).