Première image d’un trou noir : Les auteurs reçoivent un prix de trois millions de dollars
ESPACE « On ressent vraiment la satisfaction d’avoir donné naissance à un nouveau champ de recherche », a déclaré le directeur du projet
Les 347 scientifiques qui ont produit la toute première image d’un trou noir en avril dernier ont reçu ce jeudi le Breakthrough Prize. Ce prix américain, qui se présente comme les « Oscars de la science », vient avec une récompense de trois millions de dollars.
L’équipe internationale de l’Event Horizon Telescope, dirigée par l’astronome américain Shep Doeleman, avait fait la une de l’actualité mondiale le 10 avril. La photo représente le trou noir M87, cerclé d’un halo lumineux et flamboyant de gaz inéluctablement aspirés.
Le « scepticisme » de la communauté scientifique
L’image avait été produite grâce aux observations simultanées, en avril 2017, de huit radiotélescopes répartis sur la Terre et braqués sur M87. Les astronomes avaient ainsi transformé notre globe en une sorte de télescope géant, afin d’obtenir une résolution sans précédent. C’est cette résolution inédite qui a permis de voir la silhouette du trou noir en détail pour la première fois de l’Histoire, et de confirmer les prédictions sur la structure des trous noirs.
« Pendant des années, je disais aux gens que nous allions obtenir l’image d’un trou noir, et ils me répondaient qu’ils me croiraient quand ils la verraient. La communauté scientifique exprimait un certain degré de scepticisme », confie Shep Doeleman, directeur du projet. « Quand on obtient enfin la preuve, […] on ressent vraiment la satisfaction d’avoir donné naissance à un nouveau champ de recherche. »
Un prix pour honorer la recherche fondamentale
« Nous sommes désormais dans l’ère des images de haute précision des trous noirs », poursuit l’astronome américain. « Nous pouvons faire des cartes de l’espace-temps pour la première fois. »
Le Breakthrough Prize a été lancé il y a huit ans par des entrepreneurs de la Silicon Valley pour récompenser des percées dans la recherche fondamentale. Il comprend plusieurs catégories, parmi lesquelles les sciences de la vie, les mathématiques et cette année un prix spécial de physique fondamentale, accordé aux inventeurs de la supergravité.