Préhistoire: Des hommes aimaient déjà leurs chiens, enterrés avec eux dans leurs tombes
ARCHEOLOGIE Des hommes du Néolithique vivaient déjà avec des chiens, dont certains étaient enterrés aux côtés de leurs maîtres
Le chien serait le meilleur ami de l’homme depuis la nuit des temps. Il y a quelque 6.000 ans, des communautés néolithiques vivant près de ce qui est aujourd’hui Barcelone (Espagne) aimaient déjà beaucoup leurs chiens. Et ce, jusque dans leur tombe, selon une étude publiée récemment dans la revue Journal of Archaeological Science : Reports.
Des preuves archéologiques mises au jour sur au moins quatre sites montrent en effet que ces hommes préhistoriques et leurs compagnons à quatre pattes vivaient ensemble, travaillaient ensemble, et partageaient le même régime alimentaire de graines et de légumes.
Sacrifiés au moment des funérailles
Ce statut spécial était même accordé aux canidés jusqu’à la mort. Des squelettes partiels ou complets de chiens ont ainsi été retrouvés dans plus d’une vingtaine de tombes, placés avec soin aux côtés d’hommes, de femmes ou d’enfants. Mais les animaux choisis pour passer l’éternité avec leurs maîtres en payaient le prix : ils étaient sacrifiés au moment des funérailles, selon l’étude.
Les restes retrouvés appartenaient à des chiens âgés de 1 à 6 ans. D’après l’étude, ils ressemblaient aux chiens de berger des Pyrénées actuelles. « La sélection de chiots et d’animaux d’un an suggère un sacrifice », précise Silvia Albizuri, de l’Université de Barcelone. Par ailleurs, l’absence d’entailles sur les os des chiens laisse également penser que leur chair n’était pas découpée ou mangée avant l’inhumation.
D’abord utilisés pour la chasse
Des chiens et des hommes enterrés côte à côte avaient déjà été retrouvés sur d’autres sites du Néolithique dans le nord de l’Italie et le sud de la France. Selon les scientifiques, les chiens ont probablement d’abord été utilisés par les hommes de cette époque pour chasser.
Puis quand ils se sont sédentarisés et ont commencé à cultiver la terre il y a 10.000 ans, les chiens domestiques sont devenus des protecteurs contre les intrus ou les animaux sauvages, en particulier leur cousin, le loup. Ils « jouaient aussi un rôle important dans l’économie des populations du Néolithique, en prenant soin des troupeaux et des lieux de vie », notent les chercheurs.