VIDEO. Espace: Des astronomes ont photographié une planète en formation
ESPACE Cette première dans l'histoire de la science devrait permettre de mieux comprendre comment naissent les planètes...
LkCa15b n’est qu’une planète parmi les 2.000 connues au-delà de notre système solaire. Mais pour les scientifiques, l’observation de cette exoplanète revêt une importance toute particulière : c’est la première fois que des astronomes ont pu en photographier une en cours de formation. Cette découverte, publiée mercredi dans la revue scientifique Nature, pourrait permettre de mieux comprendre comment naissent les planètes.
La planète en question est en orbite autour d’une étoile nommée LkCa15, à quelque 450 années-lumière de la Terre. L’étoile est entourée d’un gigantesque disque protoplanétaire, une « soucoupe » formée de gaz et de poussières issus de sa naissance : c’est parmi ces disques que se forment les planètes, par l’agrégation de cette matière, formant autour d’elles des « vides » dans le nuage de poussière, où elles se développeront.
Un gros donut
« C’est comme un gros donut », explique Kate Follett, l’une des auteurs de l’étude. « Ce système est spécial car il fait partie des quelques-uns qui contiennent un vide de la taille d’un système solaire. Et l’une des manières dont ce vide a pu se créer, c’est si des planètes se sont formées à l’intérieur. »
La photographie réelle
Pour observer cette « jeune » protoplanète, âgée d’un à deux millions d’années, les scientifiques de l’université d’Arizona ont eu recours au Large Binocular Telescope, installé en Arizona, et au Giant Magellan Telescope, au Chili, ce dernier ayant permis de capter la lumière particulière émise par l’hydrogène contenu dans les planètes en formation.
« Nous pouvons maintenant l’observer pour réaliser des études plus poussées, pour comprendre comment ces planètes se forment », s’enthousiasme Stephanie Sallum, qui a également participé à l’étude, auprès du Guardian. Parmi les questions encore en suspens, notamment : la durée du processus de formation, estimé entre un et 10 millions d’années. Les scientifiques pensent à présent qu’ils découvriront d’autres planètes en formation, et pourront ainsi comparer la vitesse de leurs développements, et la manière, explique l’astrophysicien Zhaohuan Zhu, « dont elles évoluent pour devenir des planètes plus âgées comme celles de notre système solaire, des milliards d’années plus tard ».