Le site de Stonehenge, situé dans la plaine de Salisbury (sud-ouest de l’Angleterre) n’a pas fini de livrer ses secrets. Des archéologues britanniques ont récemment découvert les vestiges enterrés d’un grand monument préhistorique à moins de trois kilomètres de là a-t-on appris ce lundi.

En utilisant des technologies de pointe tel qu’un radar de pénétration de sol, les scientifiques ont mis au jour quelque 90 pierres couchées et enterrées sous environ un mètre de terre sur le site de Durrington Walls. Sur ce site, qui aurait probablement servi d’arène ou de lieu de rituels, les archéologues avaient déjà identifié une structure préhistorique circulaire d’un diamètre de 500 mètres et d’une circonférence de 1,5 kilomètre.

Un site probablement contemporain ou antérieur à Stonehenge

« Jusqu’à aujourd’hui nous pensions qu’il s’agissait seulement d’un large talus et d’un fossé », a expliqué à la BBC Vincent Gaffney, l’un des deux archéologues à la tête du projet, mené conjointement par l’université de Birmingham (centre) et l’Institut Ludwig Boltzmann de Vienne. « Mais, en dessous de ce monument massif, il y a un autre monument » ajoute-t-il.

D’après le scientifique, ce même monument, construit en forme de « C » et dont les plus grandes pierres mesurent jusqu’à 4,5 mètres de haut, serait vieux d’environ 4.500 ans, ce qui en ferait un site « contemporain ou antérieur » à Stonehenge précise le communiqué du Stonehenge Hidden Landscapes Project, dont l’équipe est à l’origine de la trouvaille.

Une découverte qui remet en question l’histoire du site mégalithique

Pour Wolfgang Neubauer, l’autre directeur du projet, qui qualifie la découverte de « fantastique », le monument aurait compté jusqu’à 200 pierres. Il explique : « Les pierres manquantes pourraient avoir été utilisées pour construire Stonehenge » tandis que celles laissées sur place ont probablement pu être brisées lors de tentatives de déplacement.

Selon lui, cette mise au jour « change la donne » dans la façon d’interpréter toute l’histoire du site. « Non seulement met-elle en évidence une phase totalement inattendue d’architecture monumentale sur l’un des plus grands sites préhistoriques d’Europe, mais elle pourrait aussi être contemporaine du grand cercle de sarsen (1), ou dater même d’avant ».

Alors que de récentes fouilles ont montré l’existence d’un village où auraient vécu les bâtisseurs de Stonehenge, cette nouvelle découverte suggère que ces derniers auraient non seulement « vécu là-bas, mais aussi que les pierres qu’ils pourraient avoir utilisées provenaient de là-bas », précise Wolfgang Neubauer, qui indique que d’autres recherches devront être menées pour « avoir plus d’informations sur la chronologie de ces différents monuments ».

(*) Stonehenge (« pierres debout », en vieil anglais) est un des alignements de menhirs les plus importants au monde. Ce temple de pierres aurait été édifié entre 3.000 et 2.300 ans avant Jésus-Christ, mais le mystère reste entier sur la manière dont les mégalithes ont été transportés, érigés et alignés avec les mouvements du soleil. Classé au patrimoine mondial de l’Unesco en 1982, ce site attire plus d’un million de visiteurs par an.

(1) Le cercle de sarsen est constitué de trente monolithes érigés en un cercle de trente-trois mètres de diamètre et surmontés de trente linteaux.