Quand le soleil nous crache dessus

Une importante tempête magnétique d’origine solaire touche en ce moment la Terre, un phénomène qui pourrait perturber le fonctionnement des satellites, des systèmes de communication radio et des réseaux d’alimentation électrique.

La division spatiale de l’agence météorologique américaine NOAA a émis jeudi un avis de tempête géomagnétique après qu’une importante éruption solaire ait été détectée mercredi soir par le satellite d’observation solaire Soho.

Les radiations émises par les éruptions solaires atteignent la Terre en quelques minutes, mais le nuage de particules qui est éjecté n’arrive qu’un à deux jours plus tard. Le passage de ces particules chargées électriquement provoque des fluctuations brusques et intenses du champ magnétique terrestre qu’on appelle orage ou tempête magnétiques.

Une tempête magnétique peut se manifester par des aurores boréales mais aussi par des perturbations des réseaux électriques et des interférences dans les systèmes de communication radio à haute fréquence.

Mais c’est là où orbitent les satellites et la navette que les effets d’une éruption solaire peuvent être les plus dramatiques.

En effet, à haute altitude, le bouclier magnétique terrestre laisse passer une partie des particules éjectées du soleil. Ces particules ont tellement d’énergie qu’elles endommagent les équipements spatiaux et peuvent être mortelles pour les astronautes. L’équipage de la navette a ainsi été invité à passer la nuit dernière dans une zone de l’ISS doté d’un blindage renforcé contre les particules solaires.