Découverte d'un nouveau type d'étoiles à luminosité variable
De nombreuses étoiles sont connues pour être «variables» ou «pulsantes», mais une équipe suisse d'astronomes a découvert un nouveau type de ces étoiles à la luminosité changeante.
Cette découverte, publiée mercredi dans la revue «Astronomy and Astrophysics», repose sur des mesures régulières de plus de 3.000 étoiles situées dans l'amas NGC 3766, sur une période de sept ans. Elle a été réalisée par une équipe d'astronomes de Genève, grâce au télescope suisse Euler, installé à l'Observatoire de La Silla (Chili) appartenant à l'Observatoire européen austral (ESO).
Dans cet amas, l'équipe de Nami Mowlavi a découvert, pour la première fois, un groupe de 36 étoiles présentant «d'infimes variations de leur luminosité, de l'ordre de 0,1% de la brillance normale des étoiles», a indiqué l'ESO dans un communiqué. La périodicité de ces variations est comprise entre deux et vingt heures.
Ces étoiles d'un nouveau type, qui n'a pas encore reçu d'appellation, «sont légèrement plus chaudes et brillantes que le Soleil», a précisé l'ESO.
«L'existence même de cette nouvelle classe d'étoiles variables constitue un défi pour les astrophysiciens», a expliqué Sophie Saesen, une des astronomes de l'équipe. «Les modèles théoriques actuels prévoient que leur lumière n'est pas censée varier périodiquement, nos efforts consistent donc à mieux connaître le comportement de ce tout nouveau type d'étoiles».
L'origine de leur variation demeure inconnue, mais les astronomes ont observé que quelques-unes semblent être dotées d'une rotation rapide. Elles tournent à des vitesses correspondant à plus de la moitié de «leur vitesse critique», le seuil à partir duquel les étoiles deviennent «instables» et éjectent leur matière dans l'espace.
«Dans ces conditions, la rotation rapide aura un impact important sur leurs propriétés internes, mais nous ne sommes pas encore capables de modéliser leurs variations de luminosité», a expliqué Nami Mowlavi.
L'étude des variations de luminosité des étoiles variables ou pulsantes a donné naissance à une toute nouvelle branche de l'astrophysique, l'astérosismologie.